中药“半夏”一名，始见于西汉《礼记·月令》：“仲夏之月，鹿角解，蝉始鸣，半夏生……”隋唐时期经学家、训诂学家、历史学家颜师古为其注文，欲解释其名称之由来，谓“半夏，五月苗始生，居夏之半，故为名也。”
半夏“五月苗始生”探究
半夏入药历史悠久，《五十二病方》《神农本草经》《黄帝内经》中均载之，其名不易，径称半夏。半夏其植物，生长旺盛期在仲夏（夏天的四、五、六月之中，即五月），而当此夏天之半，是天气由阳转阴、由热转凉的分界。基于此，古人认为，禀受其气的半夏具有“交通阴阳”的作用，这也是《黄帝内经》中用半夏治疗失眠的原因。
西汉《礼记·月令》所载“仲夏之月，鹿角解，蝉始鸣，半夏生……”之句中，“仲夏之月”为何时？农历以四、五、六月为夏天，仲夏之月自然是农历五月。颜师古说半夏“五月苗始生”，符合实际情况吗？带着这样的困惑，好多人都质疑颜师古这种注说的正确性。笔者认为，《礼记》中记述的“仲夏之月……半夏生”是正确的，而颜师古的注文是不符合实际情况的，其错在于一个多余的“苗”字，导致了不求甚解、未识真相者不得其正解。
半夏在我国分布极广，是常见的一种植物，其物候特点并不神秘，普通大众一般比较熟悉，显然并不是“五月苗始生”。其实在本草典籍中，也屡见古人对半夏二月生苗或生叶的记述，如《本草纲目》转引《吴普本草》“二月始生叶”，《本草图经》谓“二月生苗一茎，顶端出三叶”。无论古代还是当今，事实都很清楚：半夏并不是五月才生苗，春天到来它早早就生出苗叶来了，而不是等到仲夏的五月才发芽生叶。
农历五月这个时间点上，是半夏生长的旺盛期，也是其花期。这时候，人们很容易看到半夏开出了黄绿色的花，形状为佛焰苞。对于《礼记·月令》“仲夏之月……半夏生”之说，许多人试图解释明白，却没得其真谛，反生误解，诸如旱半夏于盛夏“倒苗”说，甚至解说成五月“不是半夏生，当是半夏采”等。这些观点竟然就成了“以其昏昏，使人昭昭”的实例。
在我国黄河以南，半夏通常在农历二三月上旬出苗，五月中下旬至六月上旬，气温超过30℃以上时，就会出现“倒苗”，待七八月份气候稍转凉时，重新出苗生长。这是古人“半夏五月生”之所本。将《礼记·月令》说的“五月半夏生”可理解为——五六月半夏倒苗后，可以采收，而有新的半夏药材上市，此时正当夏之半。因此，半夏的名称应当解释为：五六月半夏产新，盖当夏之半，故名。至于五月采半夏，典籍更是多有记载，如南朝梁代陶弘景提出“五月、八月采根、曝干”，苏颂云：“二月生苗一茎，茎头三叶……五月、八月采根，以灰裹二月，汤洗曝干。”
半夏五月“珠芽生”
“半夏五月生”这句话被解释成了五月生出半夏药材，这种说法是否能站得住脚，不妨仔细观察后再说。识物候，知物性，下面就要看一下半夏生长的“珠芽生殖”。
农历五月时，去野外采挖几株开花的半夏植株，不难看到其最下部是半夏的球茎，上部是花叶，中部才是真正的奥秘所在。农历五月，半夏的植株中部会生出一个小小的球茎，发育较好的还似乎要发芽的样子。原来，在仲夏农历五月之时，正是半夏的第二代“出生”之时。这时候，即使挖走它的“母体”——“老”半夏，只要将小芽胞埋入土中，它就会成为下一代半夏，到时候破土而出。如果没有采挖这株半夏，那也有两种情形：一种是正常过冬，“母”半夏与“儿”半夏因茎枯相分离，第二年春天各自发芽；或者因为“倒苗”，茎枯而死，“母”半夏与“儿”半夏仍然可以分家，开始它们各自的“第二春”。
半夏的第二代芽球，并不是春天一抽茎叶就有的，要有也仅仅是它的“前体”，只有到了仲夏五月之时，它的“全身”才成形，才完成了所谓“胎儿”孕育的全过程，成了真正的一个“婴儿”半夏、“仔”半夏。如此说来，农历五月正是半夏“传宗接代”、新一代半夏生出来的时候。原来，《礼记》中古人的“仲夏之月……半夏生”是特指的，特指半夏生长过程的这一繁育环节。这一环节不指其种子繁殖，而是专指其球茎的再生，时间点在“仲夏之月”，即五月。
“珠芽生殖”，这就是笔者对“五月半夏生”所给出的物候学与生物学解释。春夏为阳，秋冬为阴。五月所孕育而出的半夏小芽胞，是氤氲形成于天地四时的由阳转阴、阴阳交替之际。从中药药性理论的发生出发，半夏“交通阴阳”的功效，也正要由此来体会与参悟。中药半夏的命名，与中药药性中“交通阴阳”的物性由来，都与半夏本身所具有的特有时期的一种繁殖方式有关，即半夏的“珠芽生殖”。孕育而成性，据此还应当进一步解说，半夏的“交通阴阳”之性，应当无关其是否在五月采收。采收半夏，既可五月，亦可八月，虽然也有一定的时限，贵在成熟而已。
古人识半夏之物象，而知其能“交通阴阳”。《礼记》“仲夏之月……半夏生”的记载是准确无误的，至于颜师古是否得识半夏的这一物象，不能完全给以否定，但“五月苗始生”，明显不符合半夏的生长特性。如果颜师古也熟知半夏五月能生出“珠芽”的这种特性，而言说“五月芽始生”，则笔者认为可以将其解释为他用“芽”字特指半夏在仲夏之时的特殊珠芽生殖方式，新一代的半夏（芽胞）亦萌出了新芽。显然，颜师古的注文并无此意。若一定为颜师古辩解的话，笔者认为，用“苗”字而未能用“芽”字，是他在用字上的根本失误，否则尚可寻作他解。
总之，“五月半夏生”是古人对半夏植物“珠芽生殖”现象的描述，新一代的半夏孕育生长于仲夏之月，而此时正是气候阴阳转换的时刻，故古人从物候的象理论中产生出了半夏“交通阴阳”的药性认识。这是最为符合实际又合乎中药药性理论的观点。
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