清咸丰六年（1856年）春，京城会试如期举行。当朝体仁阁大学士翁心存的三儿子翁同龢天资聪慧，勤奋好学，在咸丰二年中了举人。与此同时，协办大学士孙玉庭的孙子孙毓汶也中试。
彼时翁同龢的两个哥哥分别任安徽巡抚和湖北巡抚，而孙毓汶的哥哥孙毓溎为道光二十四年（1844年）状元。翁家夺魁心切，孙家更想让孙毓汶与孙毓溎成为状元兄弟，留下科名佳话。
按照大清惯例，殿试前夕，参加殿试的贡士如果住家离殿庭稍远，则需借宿朝门附近亲友家中，以便次日清早能及时进入隆宗门。
那时，孙家宅第就在皇城附近，翁家则稍远些。当晚，孙家很大方地邀请翁同龢到府邸中吃饭、留宿。孙毓汶的父亲孙瑞珍以父执世谊殷勤款待了翁同龢。席间，孙瑞珍频频劝酒，絮絮畅谈，宾主非常欢洽。散席后，孙瑞珍又邀请翁同龢到他书斋里，把殿试规矩一一指点，直到深夜。翁同龢对前辈的指点甚是感激。但因入夜已深，又加上翁同龢不胜酒力，两眼困倦却不忍推辞。而孙毓汶则早早散席去入寝了。
翁同稣以为会和孙毓汶一起住宿，等了好些时候，还不见他来，已觉不支，朦胧间就和衣而睡。谁知入睡不到一刻，庭前突然爆竹声接连不断，以致翁同龢终夜不能成寐。熬到了天亮至寅刻要起身入朝时，翁同龢困顿至极，气力俱乏。
考试中，翁同龢刚开始还能抖擞精神写草稿，可是到了执笔誊抄时已经没了精神，心想这次状元必让孙毓汶抢去无疑。突然，翁同龢记起离家前父亲给了他两支老山参，藏在卷带里，便急忙找了出来，折下半支放入口中咀嚼起来。不一会就觉精气流贯，神志奋发。于是振笔直书，一气到底，按时交了卷。
考试结果出来后，翁同龢第一，孙毓汶第二。事后，翁同龢才想起孙家的款待用意，幸亏老父亲更胜一筹，用老山参助他夺冠。后来人们就称翁同龢为“人参状元”。
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