据汉书记载，公元6年左右，黄河一带瘟疫流行。汉平帝刘衍下令在地方建造房屋，内置各种药品，并配置医生，这也许是我国第一批公立的临时医院。到了隋唐时代，具有一定收容能力、并有相应管理制度的医院已初步形成。如在唐武宗年间，丞相李德裕就曾倡导成立“病坊”。
到了宋代，医院门类日渐齐全，如出现较早的“福田院”，以佛家世间有“三佛（福）田”之说而取名，是用来收养老、瘫、乞丐的官办慈善医院。北宋末年，各地陆续设立了为贫困病人治疗的“安济坊”，它们都带有救济色彩。南宋时，不少地方设置了供四方宾旅患者疗养的“养济院”。
元代至元7年（公元1270年）在北京设立的“广惠司”是我国最早的西医院。由于元代版图扩大至欧亚两洲的大部分土地，西人居北京者增多，所以，在北京设西医院以应需要。当时“广惠司”请阿拉伯医生治病。1292年，元代在北京和多伦（内蒙古多伦县）各开设药物院，专卖西药。
明、清两代出现的“太医院”，设院使、院判、御医吏目、医士、医员等职别，其作用主要为皇室服务。至于下属的医院，仍通称“病坊”。值得注意的是，清代的医院开始出现了乳母、女使等职称，其作用可能相似于现代医院的护士了。
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