《扁鹊见蔡桓公》是一篇很有名的文章，讲述了名医扁鹊为蔡桓公治病的故事。扁鹊发现蔡桓公身体有恙，多次提醒并提出为其治病，但几次均遭到了蔡桓公的拒绝。而当蔡桓公发现自己病入膏肓欲请扁鹊为其治病时，因到了无法救治的程度而被扁鹊拒绝，“讳疾忌医”这个成语就来自于此。许多人认为蔡桓公错在执迷不悟，实属咎由自取。但很少有人会注意到扁鹊对蔡桓公病情前后描述的变化，这恰恰反映了中医诊治疾病的内涵。
文章开头写道：“扁鹊见蔡桓公，立有间，扁鹊曰：‘君有疾在腠理，不治将恐深。’”扁鹊初见蔡桓公，很快就看出了蔡桓公“有疾在腠理”，并提醒他“不治将恐深”，这说明扁鹊确有水平，事实也证明扁鹊的判断是正确的。
扁鹊首次对蔡桓公的症状描述用的是“疾”。十日之后，扁鹊第二次见蔡桓公，提醒他“病在肌肤，不治将益深”，这次对蔡桓公的症状描述已由“疾”改为“病”。又过了十日，扁鹊第三次见蔡桓公，提醒他“病在肠胃，不治将益深”，这里用的也是“病”。又过了十日，“扁鹊望桓侯而还走”；五日之后，“桓侯遂死”。
细心的读者也许会有这样的疑问：为什么首次用“疾”字而后两次用“病”字，这有什么区别呢？事实上，在古代二者确有区别，“疾”与“病”虽然都表示身体有恙但程度不同。
“疾”是会意字，在甲骨文中指人中箭，用来指小病，特点是来得急去得快，引申为小毛病。《孟子·梁惠王下》中的“寡人有疾，寡人好色”，是说孟子与梁惠王都认为爱好女色仅是小毛病。
“病”是象形字，最早的时候“病”仅有外面的“疒”，在甲骨文中像立一张立着的床，表示人生病卧床的样子，左边的两点表示人身上滴下的血。后来，“疒”内加“丙”，“丙”成了声旁，变成了象形加形声字。医生为患者看病叫“临床”，这个词就与此有关。后来，病就成了加重的疾或合并的疾，表示大病。
明白了这个道理，对扁鹊首次见到蔡桓公时指出他“有疾在腠理”时的回答就很容易理解了。蔡桓公的回答是“寡人无疾”，待扁鹊离开后他又加了一句评论“医之好治不病以为功”，因为彼时蔡桓公没有感到自己有恙，所以说“无疾”。而他的评论“医之好治不病以为功”中的“不病”不是没有病，而是指病的不深，意思是说医生喜欢通过治疗好小疾来显示自己的能力。
在古代医学典籍中，古人很注意使用“疾”与“病”的分寸，类似的例子有很多，比如腠与理、皮与肤、肌与肉、健与康等，虽然现在合在一起使用，但其本身所表达的意思并不完全相同。《扁鹊见蔡桓公》记载的就是一个由疾而病、由病而死的故事。
司马迁在《史记·扁鹊仓公列传》记有扁鹊有六不治：“骄恣不论于理，一不治也；轻身重财，二不治也；衣食不能适，三不治也；阴阳并，脏气不定，四不治也；形羸不能服药，五不治也；信巫不信医，六不治也。”蔡桓公就属于第一种“骄恣不论于理”，所以扁鹊没有给他医治。
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