脉诊是中医四诊之一，属切诊。切诊虽居四诊之末，但它最具中医特色，是四诊中唯一直接触到患者人体的重要诊法。其历史之悠久、内容之丰富、文献之众多、涉及医学范围之广泛，都是望、闻、问三诊所不能比拟的。切诊主要指切脉，亦称脉诊。
脉诊的起源，可以追溯到传说中的上古时期，上古医生做贷季、鬼臾区等在那个时候就已经讨论了脉诊。到春秋战国时期，脉诊达到相当水平。有确切文字记载的脉诊鼻祖应该是春秋战国时期名医扁鹊（公元前407~前310年）。《史记·扁鹊仓公列传》所记“至今天下言脉者，由扁鹊也”，认为脉诊起源于扁鹊，或者说是扁鹊时代。《淮南子》指出：“所以贵扁鹊者，非贵其随病而调药，贵其秘息脉血，知病之所从生也。”
现在能见到的最古脉书，是张家界汉墓出土的简书《阴阳脉死候》《脉法》和马王堆汉墓出土的帛书《阴阳脉死候》《脉法》等。据专家考释，这些简帛书所涉及的诊脉部位有两类：一是诊内踝上方五寸及内踝直上方的动脉处；一是诊下肢足少阴及上肢少太阴、手少阴三处动脉。而涉及的脉象只有盈与虚、滑与涩、静与动三组六种。此外，还有涉及预后判断的三阴脉死候脉象等。这些都说明早在两千多年前，脉学已成为我国古代医学的重要组成部分了。
在我国典籍中，对脉诊多有记述。据《后汉书·郭玉传》记载，汉和帝时，著名医生郭玉擅长脉诊。有一次，汉和帝想试一试郭玉切脉的本领，就叫一位手腕秀美如玉的男宠与一些宫女混杂在一起，躲在帷幕后面，然后让她们依次伸出手腕，请郭玉把脉。诊完脉后，郭玉对汉和帝说：“左阳右阴，其中的脉象有男女之别，好像有怪异的人混杂在宫女里面，我认为刚才接受切脉的人不全是女子。”汉和帝听后不禁赞叹其脉法之精湛。
另据《北史》记载，南北朝时有一位18岁的贵族少年邢大宝患了伤寒病，请切脉高手马嗣明为他把脉。诊后马嗣明对在场的一位官史杨愔说：“这个孩子的伤寒病并不严重，不必治疗就会痊愈。但他的脉象中却有死亡的征兆，发病之时如不及时抢救，就会丧生。”可是，不久皇帝在一次宴会上对邢大宝的父亲邢子才说：“听说你的儿子很有才华，朕想让他跟随出游一段时间。”杨愔听到后上奏皇帝说：“马嗣明说邢大宝的脉象很恶，一年之内恐怕会生暴病，如果让他跟陛下出游，万一他突然发病，会因为治疗不及时而丧生的。”皇帝听后大笑，说道：“邢大宝如此年轻，且身强力壮，马嗣明之诊断未必准确。” 邢子才和一旁的大臣都附和着，力推邢大宝和皇帝一起出游。结果不到一年，邢大宝果然在随皇帝出游途中暴病身亡。这不能不感叹脉诊的高明之处。
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