华佗，字元化，又名旉，沛国谯县人（今安徽亳州）。其具体的生卒年，已难以确考，大致生活于东汉末年和三国初期。华佗潜心研习前代医学典籍，结合自己的行医实践，逐渐医有所成，精通于内科、外科、妇科、儿科及针灸科，成为了历史上著名的医家，后人称为“外科圣手”“外科鼻祖”。对此，《三国志》《后汉书》等史书多有记载，而最为世人称颂的，就是在外科手术中发明了“麻沸散”。
神医华佗的故事以及民间传说很多，在《三国演义》中，他为东吴大将周泰治枪伤、为关云长“刮骨疗毒”、为曹操医治“头风”病而被害等故事家喻户晓，妇孺皆知。华佗不仅医术高明，还注重健身养生，他曾对弟子吴普、樊阿说：“人体欲得劳动，但不当使极耳，动摇则俗气得消，血脉流通，病不得生，户枢不朽也。”华佗继承和发展了前人“圣人不治已病，治未病”的预防理论，为世人创编了一套模仿五种禽兽姿态的健身操——五禽戏。
五禽戏，亦作“五禽嬉”，顾名思义，是模仿虎、鹿、熊、猿、鸟5种动物的神态与动作而编创的一套健身运动。其起源可追溯至上古之时，《庄子》中就有“熊经鸟伸，为寿而已矣”的说法，而长沙马王堆汉墓出土的《导引图》中，即有不少模仿各种动物神态的导引动作，由此可见这类导引健身之术的渊源。
华佗在《庄子》“二禽戏”的基础上创编了五禽戏。他根据《黄帝内经》阴阳五行、脏象、经络及气血运行的理论，通过观察多种禽兽的活动姿态和特性，以虎、鹿、熊、猿、鸟为代表创编并反复演练而成。从中医角度看，虎、鹿、熊、猿、鸟5种动物分属于金、木、水、火、土五行，对应于人的心、肝、脾、肺、肾五脏。这5种动物的生活习性不同，活动方式各异，或雄劲豪迈，或轻捷灵敏，或沉稳厚重，或变幻多端，或独立高飞。人们模仿这些姿态，可以锻炼筋骨、畅通气血，达到祛病防疾、益寿延年的目的。
据传，华佗的学生吴普施行这种方法锻炼，活到90多岁时，仍耳聪目明，牙齿也完整牢固。在电视剧《军师联盟》中，华佗将毕生研习创就的五禽戏图赠予曹魏大都督、大将军司马懿，并嘱其传于后世，惠及众生。而得到五禽戏图谱的司马家族日日操练，最终一个个取得相对的长寿之年。当然，这些毕竟是虚构，正史上并无记载。不过，也从另一方面说明，五禽戏有强身健体、延年益寿的功效。
魏晋南北朝时期，五禽戏进一步发展，各种著述、图录相继出现。陶弘景在其《养性延命录》中有比较详细的记载：“虎戏者，四肢距地，前三掷，却二掷，长引腰，侧脚仰天，即返距行，前、却各七过也。鹿戏者，四肢距地，引项反顾，左三右二，左右伸脚，伸缩亦三亦二也。熊戏者，正仰以两手抱膝下，举头，左擗地七，右亦七，蹲地，以手左右托地。猿戏者，攀物自悬，伸缩身体，上下一七，以脚拘物自悬，左右七，手钩却立，按头各七。鸟戏者，双立手，翘一足，伸两臂，扬眉鼓力，各二七，坐伸脚，手挽足距各七，缩伸二臂各七也。夫五禽戏法，任力为之，以汗出为度，有汗以粉涂身，消谷食，益气力，除百病，能存行之者，必得延年。”陶弘景在该书中，不但对五禽戏的具体操作步骤进行了描绘，而且提出了五禽戏的锻炼原则：“任力为之，以汗出为度。”
隋唐两宋时期，华佗五禽戏更为流行，多出现在诗人笔下。如唐代柳宗元有“闻道偏为五禽戏，出门鸥鸟更相亲”的诗句（《从崔中丞过卢少尹郊居》）；李商隐在《寄华岳孙逸人》中吟诵“海上呼三鸟，斋中戏五禽”；陆龟蒙赞曰“所以亲逋客，兼能助五禽” 。宋代陆游诗中有“啄吞自笑如孤鹤，导引何仿效五禽”（《春晓》），“不动成罴卧，微劳学鸟伸”（《遣怀》）。明清时期，研究华佗五禽戏影响较大的有明代周履靖，著有《夷门广牍·五禽戏》，清代曹若水编辑《万寿仙·五禽图》。值得一提的是，大概在18世纪晚期，五禽戏由法国传教士传入法国，再由法国传遍欧美。而今五禽戏已经传播世界各地，在日本、韩国和东南亚地区比较流行。
2003年，国家体育总局健身气功管理中心、上海体育学院编写出版了《健身气功·五禽戏》，其动作编排按照《三国志》的虎、鹿、熊、猿、鸟的顺序，动作数量按照陶弘景《养性延命录》的描述，分别仿效虎之威猛、鹿之安舒、熊之沉稳、猿之灵巧、鸟之轻捷，力求蕴涵“五禽”的神韵。2011年，华佗五禽戏被国务院列入第三批国家级非物质文化遗产名录。
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