阿胶，出《神农本草经》，为马科动物驴的皮，经漂泡去毛后熬制而成的胶质块，故《千金·食治》称驴皮胶；晋唐时期“岁常煮胶以贡天府”，又称贡胶；昔谓以山东东阿阿井之水熬制而成，故传统有阿胶之名。其性味甘、平，入肺、肝、肾经。有补血止血、养阴润肺之功。但溯源历史，阿胶最初并非用驴皮制成。
考南北朝时梁代陶弘景《名医别录》谓阿胶“生东平郡，煮牛皮作之。出东阿。”可见最早阿胶是用牛皮煮熬而成，并非以驴皮为之。故汉晋所用之阿胶是以牛皮为原料制作的牛皮胶，并非今天通常认为的驴皮胶。北魏贾思勰《齐民要术》载：“煮胶要用二月、三月、九月、十月，余月则不成。娑牛皮、水牛皮、猪皮为上，驴马驼骡皮为次。其胶势力虽复相似，但驴马皮薄毛多胶少，倍费樵薪。”可见当时并不以驴皮胶为贵。到唐代，陈士良《食疗本草》中首次提出以牛皮制作的胶称为“黄明胶”，一直沿袭至今。而陈藏器《本草拾遗》、王焘《外台秘要》等书，同时记述了驴皮胶、黄明胶和阿胶，作用相近，应用未加细分。
阿胶作为通用名称，制作原料不一，如宋代王继先《绍兴校定经史证类备急本草》言：“阿胶……谓用东平阿井水而熬成，然皆以驴、牛皮可就。”但似以东阿井水煮制驴皮而成者为地道，如宋代苏颂《本草图经》称阿胶“以阿县城北井水作煮者为真。其井官禁，真胶极难得，货者多伪。其胶以乌驴皮得阿井水煎成乃佳尔。今时方家用黄明胶，多是牛皮；《本经》阿胶亦是牛皮，是二皮可通用。但今牛皮制作不甚精，止可胶物，故不堪入药也。”但到明代，对制胶的原料亦未统一为驴皮，李时珍《本草纲目》载：“凡造诸胶，自十月至二三月间，用娑牛、水牛、驴皮者为上，猪、马、骡、驼皮者次之，其旧皮、鞋、履等物者为下。……大抵古方所用多是牛皮，后世乃贵驴皮。若伪者皆杂以马皮、旧革、鞍、靴之类，其气浊臭，不堪入药。当以黄透如琥珀色，或光黑如瑿漆者为真，真者不作皮臭，夏月亦不湿软。”直到清代以后，阿胶始逐渐统一以驴皮为原料熬制而成。清代周岩《本草思辨录》称：“阿胶以济水黑驴皮煎炼而成。”
阿胶质地的优劣，功效强弱固然与原料密切相关，但似乎并不是绝对的。据周凤梧《古今药方纵横》言：“近年来，又试制成功以猪皮代替驴皮熬制的产品新阿胶，经分析和鉴定，所含成分与驴皮阿胶相似，临床功效亦同，完全可代驴皮阿胶使用。”（人民卫生出版社，1987年版。）而所用水质、辅料及加工工艺似当深究，确关疗效之高低。山东东阿之阿胶，以驴皮加冰糖、黄酒、豆油等为辅料，尤取阿井水炼制而正宗。阿井，位于东阿镇，旧属山东省东阿县，今归山东省平阴县。阿井之水乃济水之眼，其色绿且醇，趋下域内有狼溪河，其水为憬水之源，乃洪范等九泉之水所会归，性属甘温，合此水制胶为最善。北魏郦道元《水经注》中即言：东阿县故城“大城内西侧皋上有大井，其巨若轮，深六七丈，岁常煮胶以贡天府。本草所谓阿胶也，故世俗有阿井之名。”沈括《梦溪笔谈》亦说：“阿井水，性趋下，清且重，取井水煮胶，谓之阿胶。”《中国药学大辞典》也记载：“狼溪河其水源为憬水之源，洪范九泉之水所汇归，其性甘温。”说明其渊源有自，其来甚古。
可见，阿胶古来所用原料不一，先用牛皮，后诸皮皆用，至唐宋时牛、驴皮成两大主流，清至今渐以驴皮熬制，牛皮制作者名黄明胶，功用近似，然从古今用药经验和临床习惯来看，以黑驴皮制之为上，尤以东阿井水熬制为道地，牛皮次之，猪皮等制成的新阿胶更下之，且作用为弱。
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