相传东汉末年的一个深秋，名医华佗离开家乡沛国谯县（今安徽亳州），南下居巢（今安徽巢湖）一带行医，暂住在湖边的一家客栈。一日傍晚，他回客栈时看见几个青年正在比赛吃螃蟹，每个人面前都堆了一大堆蟹壳。华佗上前劝说道：“吃螃蟹适可而止，吃多了会呕吐、腹泻，还可能危及生命。”这群青年吃兴正浓，哪里听得进去劝，并未理睬华佗。
碰巧，这群青年也投宿在这家客栈。半夜，吃了螃蟹的几个青年大喊肚子痛。华佗被惊醒，心中虽知原委，也十分着急，但手边并没有解蟹毒的良药。这时，华佗忽然想起一年前自己亲身经历的一件事：去年春夏之交，他在水边采药时，曾见一只小水獭吞吃了一条大鱼，肚子被撑得像皮鼓一般。它一会儿入水，一会儿上岸，三番五次折腾，看上去很难受。后来小水獭爬到岸上就近吃了些紫色野草的叶子，不久便安然无事了。
华佗想，鱼蟹同为水产动物，那紫草叶子能解鱼毒，必定也能解蟹毒。于是他提着马灯走出客栈院外，采了几把那种紫叶草，随即煎成汤剂，送给几个青年服下。过了一会，几个青年的肚子果然不痛了，次日一早他们赶紧向华佗道谢，并好奇地拜问那神奇的紫叶草叫什么名字。华佗拿来剩下的几棵药草，笑着答道：“你们看，这草药叶子呈紫色，服后肚子舒服，就叫它‘紫舒’吧！”由于安徽很多地方平舌音与卷舌音混用，不少人“舒”“苏”不分，后来慢慢就成了“紫苏”了。
紫苏，通常指紫苏叶，别名苏叶、苏子叶、赤苏、红紫苏等，味辛、性温，归肺、脾、胃经，具有散寒解表、宣肺化痰、行气和中、安胎、解鱼蟹毒等功效，主治风寒表证、腹胀吐泻、妊娠恶心、鱼蟹中毒等。并且紫苏浑身都是宝，紫苏子、紫苏梗、紫苏根皆为中药，功效与紫苏叶相近。
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