说到水蛭，人们不一定熟悉，说到蚂蟥，人们肯定知道，尤其是在农村生长的人。实际上，水蛭就是蚂蟥。然而，你未必知道这种“吸血虫”居然是一味天生的良药。
水蛭治病，古就有之。在中世纪时，阿拉伯地区和欧洲，曾盛行用水蛭吸血来诊疗某些脑瘀血、急性青光眼、局部充血等症。
在我国古代春秋战国时期，有一天楚惠王与群臣共同饮宴时，吃腌菜时发现菜里有一条水蛭，本想把它挑出来，结果却吃下去，造成肚子疼痛不想吃饭。他的部下问：“您怎么得了这种病？”楚惠王回答说：“我在吃腌菜时发现了水蛭，当时想责备并惩罚他们，那么厨师和管理膳食的人员按照法令都要判罪处死，我不忍心这样做。如果只责备他们的过失而不惩办他们，那法律就会失去尊严，所以我就把水蛭吃下去了。”正当御医们犯愁时，楚惠王急于上厕所，结果大便时竟然排出了水蛭，随之疼痛减缓。后来，楚惠王原来患有的冷积旧病，也因此痊愈了，腹内的包块也消失了。为楚惠王多年治病的御医根据这一情况，判断是水蛭起的作用。
水蛭确乃良药。古代医书中记载有利用蚂蟥治疗多种疾病，谓其“主逐恶血、瘀血、月闭、破血消积聚……”。医圣张仲景用其祛邪扶正，治疗“瘀血”“水结”之症，显示了其独特的疗效。近代名医张锡纯认为水蛭为活血的良药，他说：“凡破血之药，多伤气分，唯水蛭味咸专入血分，于气分丝毫无损，而瘀血默消于无形，真良药也。”
中医认为，水蛭主要用于血滞经闭、腹中肿块、蓄血等症，其干制品炮制后入药，具有治疗中风、高血压、清瘀、闭经、跌打损伤等功效。近年新发现水蛭制剂在防治心脑血管疾病和抗癌方面具有特效。
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