1979年上海辞书出版社出版的新编本《辞海》对“苦瓜”的解释是：“俗称锦荔枝、癞葡萄。葫芦科……果纺锤形或长圆筒形，果面有瘤状突起……”
苦瓜另一雅称是“锦荔枝”，我国对它的最早记载见于明代嘉靖年间的《救荒本草》。书中说，锦荔枝又名“癞葡萄”，救饥时采黄熟者食瓤。到了明末，科学家徐光启把这本图文并茂的书收入《农政全书》，在“锦荔枝”条下作注：“南中人甚食此物，不止于瓤；实青时采者或生食，与瓜同，用名苦瓜也。青瓜颇苦，亦清脆可食耳，闽广人争诧为极甘也。此恒蔬，不必救荒。尝过。”徐光启品尝过癞葡萄，知道它在某些地方是一种家常蔬菜，而不仅仅是救荒之物。
王象晋于天启年间编撰的《群芳谱》对癞葡萄所述甚详，并且已出现了“苦瓜”的名称和不同的形状：“锦荔支（枝），一名癞葡萄，元时名红姑娘，即《诗》所云苦瓜也。出南番，今闽广江南皆有之。蔓生叶如葡萄，有微刺，蔓上有须，茎叶皆柔。七八月开小黄花五瓣，如椀（碗）形，结瓜有长短二种。色青绿，熟则黄红，皮上有磥砢。架作屏，斑斑如锦，红绿陆离，最为可玩。瓜味微苦，小熟之，调以姜醋，可为蔬，清痰火，和肉煮食亦佳，其中肉赤如血，味甘美。”
《群芳谱》录有《本草》一则故事，说宋仁宗时，在朝为官的陈尧叟的母亲入宫，仁宗赏赐给她锦荔枝，她连皮一块吃了，宫里的人都讥笑她。她却从容而骄傲地说：“前些年，我在梦中这样吃了锦荔枝，生了长子陈尧叟；后来又做了这样一个梦，又生了次子陈尧佐。”说者无意，听者有心。当时，仁宗还没有儿子，盼子心切，听了陈母的一番善言善语，心里比吃蜜还甜。即命皇后及宫人每天大吃锦荔枝，而且要求都把皮一块吃掉。仁宗果然有了两个聪明伶俐、淘气可爱的皇子。几年后陈母的陈尧叟、陈尧佐俩兄弟同为北宋的重要官员。所以，吃锦荔枝能生贵子的故事至今广为流传。
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