中药马钱子属乔木，矮者三两米，高者二三十米。春夏开花，秋冬果熟，花黄而艳，果熟而赤，浆果呈桔黄色圆球状，种子则呈扁圆盘状。种子中的番木鳖碱和马钱子碱具有极大毒性，服用1.5克至3克即可中毒，4克至12克即可致死，死状惨烈。《本草原始》载，“鸟中其毒,则麻木搐急而毙；狗中其毒,则苦痛断肠而毙。若误服之,令人四肢拘挛。”一旦误服误用，后果可怕。
公元976年，北宋灭了南唐以后，将其国君李煜带到汴京（今河南开封）。公元978年七夕逢李煜42岁生日。是日明月皓空，李煜起了思国之情，命歌妓吟唱他的《虞美人》“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”因此曲为怀念故国所做，惹恼了宋太宗赵光义，遂以祝贺生日为名, 给李煜赐了一壶酒，酒里下了一种名为“牵机药”的毒药，由弟弟秦王赵廷美亲自送去。李煜不知其中有毒，在忧愁中喝下，不久便头痛头昏，呼吸急促，全身躁动不安，继而抽搐，项背痉挛强直，腰背反折，头项和下肢后弯而躯干向前如角弓状，至呼吸肌痉挛引起发绀，窒息，心力衰竭而死亡。
人中牵机药的毒药死亡时，因全身躁动、抽搐痉挛、腰背反折而导致身体严重变形，表情诡异，因其状如古代绷起的织布机相似，所以名为牵机药。宋代王铚在《默记》中对此事有详细记录。现代医学专家从李煜中毒症状和原理等进行综合分析后判断后，认为“牵机药”实际上就是中药马钱子。
从医学角度讲，马钱子的中毒原理并不复杂，它主要是作用于人体中枢神经系统,兴奋脊髓的反射机制和延髓中的呼吸中枢及血管运动中枢等。马钱子虽然有巨毒，但无论是中医还是西医都认可其药用价值。中医主要是利用其性寒味苦的特性，通过炮制降低毒性后用以通络散结、消肿止痛，主要用于包括麻痹瘫痪、痈疽肿痛一类的病症治疗。西医则通过提取其种子中的相关成份，用作中枢神经兴奋剂。
有经验的老中医都知道，传统炮制虽然可以降低马钱子的毒性，但只是降低而难以根本袪除，其毒性依然存在，所以炮制马钱子的辅料以及器具均专用,不得在炮制马钱子后再用于炮制其他药材。辨证施治，取毒之长，酌情而用，大概这就是中医药迷人的魅力吧。
马钱子性味归经
性味归经：苦，寒；有毒。归肝、脾经。
功效：通络散结，消肿定痛。
应用：用于痈疽或跌打损伤肿痛，马钱子有通络散结、消肿定痛作用，有记载本品可用于局部消肿止痛。
用于风湿痹痛或拘挛麻木。本品有通络止痛功效，可与麻黄、苍术、全蝎、僵蚕、乳香、没药等祛湿、通经络药同用，以治上述病证。此外，今临床用治多种癌肿，虽有一定疗效，但尚在试用中。
用量用法：外用适量，研末吹喉或调涂。内服0.3~0.9g，作丸散服。
使用注意：本品有毒，服用过量，可引起肢体颤动、惊厥、呼吸困难，甚至昏迷等中毒症状，故须严格控制，注怠炮制。孕妇忌服。
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