明代嘉靖年间，世宗皇帝的族侄朱厚璁被封为富顺王，在蕲州建了王府。这富顺王有个王子，是根独苗，自然养的金贵。当他读了冯梦龙的《玉堂春落难还夫》后，被玉堂春苏三的多情和美貌给完全迷住了。从此，他便朝思暮想，成天闷在宫里茶水不思、饭食不进、日积月累、得上了相思病。你想想，天底下竞有这样的蠢人，那玉堂春苏三只是书本上的一个人物角色。而以他当时的环境，这王子要想找个像苏三这样多情和美貌的女子，也并不是件难事。可这王子傻就傻在他偏偏就要玉堂春苏三一个，别人他谁也看不上。这可把富顺王给急坏了。
这王子思念苏三，确实到了如醉如痴的地步。由于思虑而伤脾，以及长期不进饮食，眼见已是形销骨立，精神萎靡，怎不叫富顺王心急火燎？眼见爱子病入膏肓，经太医多次诊治无效，不久便起不了床，富顺王与王妃相对而泣。
这天有个内侍对富顺王说：“禀王爷，蕲州城的东边有个名叫李时珍的医生，王爷何不让他来看看王子殿下的病？这人很有些名气啊!”富顺王说道：“连京城里的太医都诊治过多次，毫无效验，这李时珍虽然在民间有些名气，可本王听说他是个挖药的，只怕没什么学问!”内侍说：“王爷有所不知，这李时珍挖药是为了写书，他可是个有大学问的人哩!”富顺王一听，便立即派人去把李时珍请来。”
李时珍将王子的病情看过之后，心中暗想：“所求不遂，积思成郁，郁闷损伤肝脾，肝伤极则筋不用，脾伤久则肌肉削，旷日持久，隐曲难伸，确非汤药可救，难怪太医久治不效”。他经过几番思忖，心中豁然一亮，觉得必须如此这般，方可挽救。这时，他对王爷笑道：“王爷呀!王子殿下的病倒是有救呀!”富顺王一听，惊喜地答道：“果是这样，我可要重重地谢你。”李时珍说：“不过，王爷必须首先恕我的欺君之罪，我才可以管保王子殿下不服任何药料，便在一月之内可以下床，三月之后便能康复了。”富顺王大喜：“只要我儿能脱此病灾，本王连谢都来不及，哪里还咎其过？管它什么欺不欺君啊!”李时珍说：“既是这样，草民如何给王子殿下治病，王爷请不要问，我这就回去打点一番。明日有个老妪来到王府，王爷可要好生接待，务必事事依她，这老太太自有医治王子殿下的灵丹妙药。只要王爷能听她安排，王子殿下便有救了。”富顺王十分惊讶，“明明是叫他李时珍来为我儿治病，可他却要让个老太太来，这葫芦里到底卖的是什么药？既然他嘱我不必动问，为了我儿的病，也就只好依他了”。于是李时珍便离开了王府。
第二天，果然有个白发苍苍的老太太，穿戴齐整，右手挽个包袱，左手拄根拐杖，来到了富顺王府前，说是有事求见王爷。富顺王闻报，便明白了，立即让她进来。那老太太操着山西口音对富顺王说：“禀王爷，老身今日前来为王子殿下治病，请王爷先让老身进王妃娘娘的寝宫里打扮一番，再让老身去见王子殿下好么？”富顺王满口答应，让几名宫女领她到王妃的房里去梳妆打扮后，去见王子殿下。”
随行的宫女们一见老太太梳妆后的这副模样儿，都偷偷议论道：“诺大年纪的老太婆还穿红着绿、搽粉载花，也不怕人笑话哩!”老太太只当没听见。
行不多时，便到了王子的寝宫。老太太进得门去，便一屁股坐在王子的床沿上，捏起王子那双干枯的手，声泪俱下地哭诉道：“是我苏三折杀王子殿下了!殿下对苏三一片真情，我苏三怎么吃罪得起？今日唯有奉为箕帚，与殿下长相厮守，永不分离，以报殿下的一片痴情。”王了一听，十分惊讶，立即欠起身来问她：“什么？什么？什么苏三，苏三在哪里？”老太太答道：“苏三在此，我便是玉堂春苏三也。”这时，王子睁大了眼睛问道：“你从哪儿来的？”老太太说：“听说王子殿下非常想念我，我苏三特从山西洪洞县赶到蕲州来，与殿下结为百年之好!”王子一听连声说道：“不!不!你不是苏三，不是玉堂春，你不是……!”老太大笑道：“殿下凭什么说我不是苏三？不是玉堂春？殿下您再仔细看看，我苏三哪一点不像玉堂春？”王子说：“玉堂春苏三有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，不像你这个祥子。”老太太说道：“殿下你好生糊涂啊，你想想，五十年前冯梦龙写书时，我苏三便有二十多岁了，如今我苏三已七十有八了。殿下既然不嫌弃我苏三曾经是风尘中人。对我如此钟情，故而不远千里、从山西来此与殿下共享天伦也。”
这时，王子掐指一算，果然从《警世通言》问世，至今已有五十多年。苏三如果在世，算来已到垂暮之年。于是他又对老太太瞄了一眼，口中念道：“果然是她!是她啊!无情的岁月，把她的容颜和声音变得如此苍老，已经没有半点娇柔了。”这时，他的嘴里却是噤若寒蝉，什么话也说不出来。多年来的苏三梦，就这样一朝猛醒了。
从这以后，那王子心目中苏三的形象已被这老太太所代替。这老太太以其形象来作为医治王子心病的一剂良药。从此以后，王子的病情果然没有服药便渐渐地好了起来。
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