根据人的生理功能特点，脏腑可以分成五脏、六腑、奇恒之腑；以五脏为中心，一脏一腑，一阴一阳为表里，由经络相互络属联系。就像《素问·五藏别论》上面所记载的：“所谓五藏者，藏精气而不泻也，故满热不能实；六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。”此外，将脑、髓、骨、脉、胆、女子胞（子宫）成为奇恒之府，“奇”即异，“恒”即常，由于其形同于腑，功同于脏。所以它们的共同特点为：虽然是相对密闭的组织器官，却不能与水谷直接接触，也就是似腑非腑；不过拥有类似五脏储藏精气的作用，就是似脏非脏。
《黄帝内经》之中将五脏六腑统称为“官”。意思是说，人体五脏六腑各司其职，同时根据不同的生理功能特点任其不同的“官位”。当然，虽然这只是一种比拟的手法，但却形象地展示出了脏腑对人体而言的作用。
五脏有制造、储存气、血、津液的功能，六腑有消化吸收的功能，人所摄取的饮食对身体而言，可分为必要的营养（水谷精微）和不必要的成分（糟粕）。五脏六腑不但各有功能，而且也和对应的脏腑之间相互协作。相对应的脏腑有肝和胆、心和小肠、脾和胃、肺和大肠、肾和膀胱。六腑中的三焦为元气等气和津液运行的通路，也是进行气化作用的部位，互相对应的脏腑间靠经脉联结，以脏为主，腑为从，腑的消化吸收作用由脏统筹。在性质方面，脏属阴，腑属阳，主要是因为脏在经脉通过身体属阴的部分（腹部），而出于腑的经脉通过身体属阳的部分（背部）的缘故，所以脏属内而腑属表。
脏腑之间除了在性质上有所差异，其经络位置也有很大不同，所有脏的经络均分布于手臂、腿部内侧和身体内侧；腑的经络在手臂和腿外侧以及身体背面。人体面临威胁时，会本能地曲起身躯，所有脏的经络均在身体内侧，可以受到很好的保护，只有腑的经络暴露在外，所以相比较来说，脏比腑更重要。
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