冬至是古代最重要的节日之一，不亚于春节，至今已有2500年以上的历史。《东京梦华录》记载：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易产农，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”周秦时代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，是大吉之日，并举行祭祖、家庭聚餐等。
2019年11月8日发行的《二十四节气》邮票中第四图，名为“冬至”。邮票设计者刘金贵、王虎鸣采用国画小品的形式，描绘了一个孩子绘制《九九消寒图》，其母亲在一旁编织毛衣的情景。整个画面中人物造型憨态可掬，笔墨酣畅利落，将艺术与生活有机地结合在一起。
中国北方有“数九”的民俗。《九九消寒图》通常有文字版（写九）、图形版、图画版（画九）等不同的表现形式。邮票画面中出现的小孩正在绘制图画版的九九消寒图（画九）。刘侗、于奕正《帝京景物略·春场》：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰九九消寒图。”这种图画版的《九九消寒图》又被称作“雅图”，就是从冬至这天起，画一枝素梅，枝上画梅花九朵，每朵花代表一个“九”；每朵梅花九个花瓣，每瓣代表一天，共81瓣，代表“数九天”的81天。每过一天就用颜色染上一瓣，染完81瓣，就出了“九”，九尽春深，也有不用颜色染而直接在花瓣上用文字和符号注明阴晴雨雪的。
冬至日太阳直射地面的位置到达一年中的最南端，几乎直射南回归线（又称为冬至线），冬至过后，太阳直射点又慢慢地向北回归线转移。在中国传统的阴阳五行理论中，冬至是阴阳转化的关键节气，古人认为自冬至起，天地阳气开始上升并逐渐增强，代表下一个循环开始。也就是阴极之至，阳气始生，冬至阳生春又来。这一天是一年中白昼最短、夜晚最长的一天，从那天起，气温进一步下降，也就开始“数九”了。
由于冬至是阴阳转化的关键时节，阳气开始升腾，因此最适合养生，可以通过灸神阙穴来达到养生的目的。神阙穴是五脏六腑之本，为任脉、冲脉循行之地，元气归藏之根，为连接人体先天与后天的要穴。艾灸神阙穴可益气补阳、温肾健脾、祛风除湿、温阳救逆、温通经络、调和气血，对身体非常有好处，甚至会使人次年少生病。通常在冬至前后4天，加上冬至日共9天中，用点着的艾条熏灼肚脐周围，以产生温热的感觉为宜，每天一次，每次15~20分钟。寒气是由大地经足部进入人体，因此泡脚可起到祛除寒气的作用。
中医认为女性属阴，因此冬至过后应特别注重保暖，否则就会出现月经不调、痛经等不适症状。这个节气里妇女应少吃寒性食物，生理期更要注意。外出时更应注意防寒保暖，加强颈、腹部的保暖。冬至时节人体需要足够的能量来抵御寒冷，食用蛋白质、碳水化合物和脂肪含量丰富的肉类，有补气活血、温中暖下的功效。中医认为“女子以肝为先天”，所以女性要注意养肝、护肝，不可动怒，日常应多吃养肝食物，如菠菜、芹菜、莴笋、大蒜等。
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