性早熟是一种青春期发育的异常，表现为青春期特征提前出现。一般认为，如果女孩在8周岁以前乳房就开始发育，10周岁以前出现月经，男孩9岁以前出现睾丸、阴茎增大，身材迅速增高，就称为性早熟。近年来，随着社会经济的发展，人民生活水平的提高，儿童营养得到很大改善、疾病的发生明显减少，使儿童生长发育的潜力充分表达，在这种整体生长发育加速的趋势和背景下，性发育过于提前的个体数量自然也会增加；另外，环境中类激素，如洗涤剂、农药及塑料工业向环境排放的污染物的影响、摄入含有性激素的食物、保健品或药物，以及社会心理因素的影响等，使得小儿性早熟成为近年来小儿常见的内分泌疾病。
按照性早熟的发病原理，性早熟可以分为真性性早熟、假性性早熟和不完全性性早熟三类。真性性早熟是由于体内掌控青春期发育的调节系统——下丘脑—垂体—性腺轴提前发动、功能亢进所致。它的发生机制与正常情况类同，内分泌的变化和内外生殖器的发育都和正常成熟者相似，男性可以排精，女性可以排卵，故可导致生殖能力的提前出现，同时伴有身高、体重的加速增长。但是骨骼闭合提前，生长早期停止，最终身高较矮。这类性早熟中，大部分是由于下丘脑的神经内分泌功能失调所致，又称为特发性性早熟，只有少数患儿是因病毒性脑炎、脑膜炎或下丘脑、垂体、松果体部位的肿瘤等器质性病变所致；假性性早熟是由于误用含性激素的药物、营养品、化妆品等，或体内某个病变部位如性腺肿瘤、肾上腺增生或肿瘤等产生大量性激素，使血液中性激素水平升高，导致生殖器官提早发育，第二性征提早出现。这时，下丘脑—垂体并未启动，故并不具备生殖能力；不完全性性早熟不受下丘脑—垂体—性腺轴的控制，大多只有乳房或阴毛发育，不伴其它性征的发育和身高、体重的加速增长。
谈到性早熟，有些家长不以为然，有些家长则出现了不同程度的担心。那么性早熟对孩子的生长发育有着怎样的影响和危害呢？
总体来讲，由于青春期发育提前，性征提早出现，女孩过早地出现乳房发育，甚至月经来潮，而小儿年龄尚幼，生活上还不能完全自理，并且智力和性心理也尚未成熟，容易引发社会问题，也给家长造成精神和生活照料上的负担。另外，一些真性性早熟的小儿，虽然在性征提前出现的同时往往伴有骨骼生长的加速，表现为患儿身高暂时高于同龄儿童，但由于其骨骼提前闭合，生长提前进入减慢增长期，提前停止生长，所以成年后最终身材往往比正常人矮小。典型的真性性早熟患儿，约有半数最终身高不足150厘米。当然，对于一些性腺肿瘤、肾上腺增生或肿瘤引起的假性性早熟患儿，性早熟只是原发疾病表现的一部分，原发疾病本身还会给患儿造成很大的危害。
我们在日常的临床工作中常常会遇到一些家长，由于缺乏对小儿青春期发育规律的认识，当女孩出现月经初潮，男孩出现胡须、阴毛和变声时才想到是不是患了性早熟。事实上，女孩出现月经初潮，男孩出现胡须、阴毛和变声是进入青春发育后期的标志，也表明身高的快速增长期已结束，进入了减慢增长期。如果这时才来就诊，多数为时已晚，错过了治疗的最佳时机，最终身高的改善就十分有限了。因此，我们首先要了解青春期发育的一般规律。
青春期发育开始出现的时间个体差异很大。一般来说，对于女孩，最初出现的身体变化是乳房轻度发育，一般从10岁左右开始，随后是阴毛出现和月经初潮。月经初潮的平均年龄为13岁左右。此外，女性青春期还有骨盆逐渐长的宽阔，因而臀部增宽。男孩青春期发育一般较女孩晚2年左右，12岁前后睾丸开始增大，随后阴茎增大，阴囊皮肤变松、着色，阴毛、腋毛出现，接着出现胡须、喉结和变声。首次遗精的平均年龄大约为15岁。
那么，如何判断小儿是否已经开始青春期发育呢？
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