对于老年人癫痫的正确诊断尚有许多困难，因为我们对这个年龄段的癫痫发作症状学的研究不多。对于年轻患者的癫痫诊断与分类极有用处的脑电图在老年人中却很难用得上，因为老年人多没有工作，不参加社会活动，独立居住，目击者较少。且老年患者对病症的自我描述也可被药物和伴随的精神疾病所掩盖。另外，在一项脑电图监测的研究中发现，患有部分性发作的成年癫痫患者常常（30%）对他们的发作毫无知觉。
Ramsay和Pryor认为老年人患者多为非颞叶病变性癫痫，因此较少出现年轻患者常见的发作先兆，如嗅幻觉、体觉性发作和与颞叶有关的复杂部分性发作，包括口面肢体自动症、游走活动等。老年患者的先兆常被描述为“头晕”，痫性发作被描述为精神状态改变、凝视、反应迟钝、暂时性失去知觉等，且发作后的混沌状态可能较长，甚至持续几天。在一项对60岁以上长期患癫痫的53例老年患者进行的回顾性研究发现，全身强直-痉挛性发作（GTCS）较少见，在一些（20例）病例中，GTCS发作逐渐变轻。另外，老年人伴随意识水平改变的发作应首先排除心血管疾病导致的意识丧失，因神经系统症状可发生于心律失常、传导阻滞（阿-斯发作）、血压波动等。老年患者中，晕厥、TIA、短暂性全面遗忘症、发作性眩晕等常见疾病都类似于癫痫发作。
在任何人群中，来自患者和目击者的完整的病史陈述和综合全面的神经科检查是癫痫临床诊断的基础，常见辅助检查包括常规血清实验室检查、神经影像学检查（MRI尤佳）、脑电图等。另外，在老年人中应进行相应心血管方面的检查。
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