瘴症为古代瑶族地区的常见病和多发病。瘴症的发生和瑶族地区的自然环境、气候特点密切相关，气候炎热、多雨潮湿，是导致瘴症的主要原因。其主要表现为头痛体痛、胸腹痞闷、腹胀痛、寒热往来、食欲不振，重则突然昏仆、失语、脱发等。远在汉代，瑶族先民已经认识了瘴症，并积极寻找防治方法，如服食薏苡仁、咀嚼槟榔、悬挂菖蒲、针刺治疗、居住干栏建筑等。宋代周去非《岭外代答》中有针刺治瘴的记载：“南人热瘴发一二日，以针刺其上下唇，其法卷唇之里，刺其正中，以手捻其唇血，又以楮叶擦舌。又令人并足而立，刺两足后腕横纹中青脉、血出如注，乃以青蒿和水服之，应手而愈。”瘴症的分类，可按发病季节分为青草瘴、黄梅瘴、新禾瘴、黄茅瘴。按症状及性质分为冷瘴、热瘴、哑瘴等。依植物命名的桂花瘴、菊花瘴，依动物命名的有蚺蛇瘴、孔雀瘴、蚯蚓瘴、鸭虫瘴、黄蜂瘴等，还有瘴田、蒙沙、水瘴等。这些分类命名综合概括了瘴症的病因、病理及病势的演化，反映了瑶族对瘴症的认识水平。
瘴之本义可能是机体功能或实质出现障碍或病变，后衍伸为热性病，最后专指发生于岭南地区的热性传染病。
“瘴”的最早含义，是发生障碍的意思。《孙真人海上良方》记载：“治内瘴”，即指的是障碍病。《疮疡经验全书卷一》所说“此哑瘴者”，又叫哑喉风、哑瘴喉症、哑瘴喉风、哑瘴风等，是指因肺胃蕴热，风痰挟火上攻咽膈所致咽喉肿痛，牙关紧急，口不能言，唇青面紫的病症。《普济方卷二八七》所说“瘴疽，一名蛇瘴”，即破溃，又名烂疮，是指小儿因风热毒邪侵人皮肤所致实生如火烧汤烫，作疱而起，继之蛇瘴，漂架流出延及全身，疼痛难忍的病症。《杂病源流浑烛卷二四》：“又有锁喉蛇瘴……”是指因毒蛇瘴气袭人所致咽喉肿痛，或颈项肿痛，发热恶寒病症。《圣济总录卷八四》：“瘴气脚气者……”又名岭南脚气，是指因感受岭南风湿毒气所致脚膝缓弱，渐致麻痹，或疼痛，恶寒发热，头痛心烦，两肋胫微肿，不能饮食，甚则小腹不仁冲心闷蕴郁日久所致生于背部的顽硬青紫肿块，其症初发为黑色，顽痹如木石，五至七日后浮肿，色转为青，如拳击伤之状，伴见寒热如疟，头颤口偏，手足厥逆等病症。瘴症还指岭南地区的一类热性病症。由于感受“瘴气（毒）”而引发的疾病，统称为“瘴症（病）”。《医学正传》：“岭南闽广等处曰瘴气，盖指山岚雾露烟瘴湿热恶气而名之也。”瘴气，即瘴症，但瘴不是单指某一种病症，而是许多病症的总称。如《肘后备急方卷三》曰：“治久患劳疟泻等方”，其中有“劳疟瘴”瑶医学的瘴症一词，是指南方热性病；《诸病源候论卷十瘴气候》：“大岭南青草、黄芒瘴，犹如岭北伤寒也。南地暖，故太阴之时，草木不黄落，伏蛰不闭蒸，杂毒因暖而生。故岭南从仲春迄仲夏，行青草瘅，季夏迄孟冬，行黄芒瘴。量其用药体怪，岭南伤寒，但节气多湿，冷药小寒于岭北。时用热药，亦减其锱铢，三分去二。但此病外候假令宿患痼热，今得瘴毒，毒得热更烦虽形候正盛，犹在于表，未入肠胃，不妨温而汗之。已入内者，不妨平而下之。假令本有冷。今得温瘴，虽暴壮热烦满，视寒正须温药汗之，汗之不歇，不妨寒药下之”。《太平圣惠方卷五十二》：“夫山瘴疟，生于岭南带山水之处，其状发寒热，休作有时，皆由山溪源岭，中于湿毒气故也，其病重干伤暑之疟矣。”说明瘴症表现不一，病种亦众。
此外，由于人的体质不同，在遭受瘴气邪毒侵袭后，会产生寒热不同的临证表现，或者由于感受的邪毒多少不同，而产生轻重不同的表现，因此说“瘴分寒热”。正如《诸病源候论》所云“候今本有冷，今得瘟瘴，虽暴壮热烦满，视寒正须温药汗之，汗之不歇，不妨寒热下之。夫下利治病等药在下品，药性凶毒，专主攻击，不可恒服，疾去即止”。一般的瘴气称之为热瘴，但也有冷瘴、哑瘴等。《瘴症指南辨证冷瘴》云：“冷瘴，其症恶寒发颠，发热，头或痛或不痛，或呕吐或不呕吐，胸膈痞闷，身重，腰痛脚软，或先寒后热，或先热后寒，寒时虽厚衣被不能温，热时里卧冷地不能凉，或水渴饮水，或一日一发，发时多，退时少，或间日三日一发。所兼之症极多，不能尽述，惟以其有寒，谓之冷瘴。有阴有阳，故读有云，冷瘴必不死。此瘴之轻者也。”《瘴疟指南辨证痖瘴》云：“痖瘴，瘴病初起，发热头痛，或呃逆或不呃逆，兼症虽多，惟以其神昏不能言，但噫噫作声，或全不作声，谓之症瘴。此热瘴之甚者。故读云，痖瘴无不死，为不治之症也。”可以说痛分寒热，是临床上治疗的需要。
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