土家先民在长期生息繁衍中，在与大自然斗争中逐渐积累了防病治病经验，从一草一药，一方一技到医药萌芽时期，经过千百年的医疗实践，从"口传医药经验"逐渐形成了具有基本理论知识的"文传医药知识"，即"土家族医药学"。土家族医药伴随土家人从远古走到今天，仍然为广大人民群众治疗疾病，在医疗保健中发挥巨大的作用。
土家族人文医学其基本特点在于，有基本医学基础理论，有独特的医疗方法，有丰富的药物资源及特殊的应用方法，还有护理、保健知识……
一是有独具特色的医学基础。土家医认为，人体主要由肢节、筋脉、十窍、四器(神器、育器、殖器、尿器)和三元(心、肺居于为上元，肚、肠居中为地称中元，腰子居下为水称下元)等脏器组成。气、血、精是人类赖以生命活动的物质，这些物质均由三元中的内脏所产生，人体各种生命现象均受三元中的内脏所支配。人体的精微物质--气、血、精经三元脏器往复灌注于肌体，以维持人体的生命活动。
在病因病机上，有土家族自己的特色。在病因上注重外因，多由外邪中的风、寒、湿、火等"毒气"致病。在内因上注重饮食、情志、顺应气候等因素。在病理上以气血变化为基础，气血失调与冷热失衡为致病机理。
在诊断与治疗方法，既有相似中医的诊疗方法，更有独到的诊法和传统外治法。诊法主要是看、问、听、纳、摸、闻、算等方法。在脉诊上，脉种脉象繁多，据统计，遍布全身有30多种脉象，是遍诊脉的遗迹所在。常用脉主要是骨脉、命脉、天脉、地支脉等。在治疗方法上归纳起来有两大类，一是药物治疗，二是非药物治疗。药物治疗方法有汗法、泻法、赶法(赶火、赶风、赶毒等)，止法，补法，温法、消法等治法。外治法是土家族传统疗法的重要治法，更具民族特色，如火功疗法，封刀接骨术，刮痧法，扑灰碗法，提风法、药浴法、推抹疗法，蛋滚法等二十多种。
二是土家族药物分类独特，用药方法繁多，炮制方法特殊。在分类上按药物性分类：土家族将常用药物大体上分为三类，即冷性药(寒药)、热性药(温药)和平性药，能减轻或消除寒证的药物，如五虎进、滚山珠、见血飞、八里麻等一类药物为热性药(温药)；能减轻或消除热证的药物，如地苦胆、水黄莲、九牛造等一类药物为寒性药；介于寒性与热性之间的药物，其作用平和称之为平性药，平性药的功能为补养一类药物，如土人参、土沙参等。
按药物的作用分类：分为败毒药、表药、赶气药、赶风药、赶火药、赶食药、消水药、下药、止咯药、喜药、隔喜药、打伤药、打虫药、火疤药、蛇药等二十多类。在土家族民间药匠们还将作用大致相同的药物按序数分成若干大类，如将具有赶火败毒、活血祛瘀、消肿止痛、除风湿等功能药物称之为"七十二七"；把具有通筋舒脉、消肿祛瘀、活血止血、赶火败毒、祛风祛湿等功能的药物称为"七十二还阳"；把具有补气、润肺、健肝和中、强心补肾等功能的药物称为"七十二参"；把具有赶风祛寒、活血散瘀、赶火败毒、赶气止痛、利湿通淋等功能的药物称为"七十二莲"；把具有赶风除湿、活血止痛、赶火败毒、止咯化痰等功能的药物称为"七十风"；把具有消肿散瘀、舒筋通脉、活血止痛等功能的药物称之为"三十六蜈蚣"；把具有止血止痛、活血散瘀、消肿等功能的一类药物称为"三十六血"。此外，还有称为"七十二藤"等类的药物。
药匠们讲究配伍、禁忌、用量和方法。在民间流传有《草药十四反》、《草药十三反》、《草药三十六反》，较为系统地总结了药物的反畏现象。在治疗期间还讲究忌口，如各种痨病，伤病患者，对具有发性作用的药物或食物，如雄鸡、磨芋豆腐、鱼
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