研究人员意外地发现与镰刀型贫血有关的肾脏损伤程度能够通过抑制一种蛋白酶的活性来改善。这种蛋白酶通常能在其他一些疾病中能起到保护身体的作用。
镰刀型贫血（SCD）是一种遗传性的血红蛋白疾病，能导致一些红细胞形状发生变化，呈现一种镰刀形状。镰刀状细胞会在微血管中被卡住，阻塞血流，并会导致疼痛、中风和对肺脏、脾脏、肾脏和肝脏的损伤。
与SCD有关的肾病背后机制包括不同形式的次应力（secondary stress），如肾脏内部血流的改变、氧化损伤的感应和炎性细胞的流入。
研究人员一直认为细胞通过表达HO-1（血红素加氧酶）来抵御这种压力。在人类和小鼠模型的SCD肾脏中，HO-1酶的表达增加了。但是新的研究表明，在SCD中，HO-1可能并不是之前认为的一种保护因子。
为了弄清HO-1在肾脏损伤中的特殊作用，Juncos等人分析了SCD小鼠中SnPP（原卟啉）的表达情况。SnPP是HO的一种抑制剂。短期的SnPP治疗能够成功抑制正常的和SCD小鼠中的HO酶活性，从而减少肾脏血流。但是这种处理并不影响正常的和SCD小鼠肾脏的过滤能力。但是，当缓和地使用SnPP时，SnPP能够导致正常小鼠发生炎症和结疤，但是不会在SCD小鼠中产生这种影响；在正常小鼠中，SnPP诱导与纤维化和炎症有关的基因的表达，而在SCD小鼠中，这些基因则被下调。
研究人员还发现，当用SnPP处理小鼠时，SCD肾脏能够避免发生因临时干扰肾脏血流而诱导产生的细胞死亡和血管阻塞，而正常的小鼠肾脏则发生了细胞死亡和损伤。因此，SnPP在SCD肾脏中的作用与在正常小鼠肾脏中的功能正好相反，它能保护SCD肾脏发生损伤。
在分析HO-1在SCD中的生物学意义时，研究人员发现了一种能够减少SCD小鼠模型中的肾脏损伤的策略。接下来，研究组将会分子SnPP在SCD中表现出的这种保护作用的基础。
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