肾积水不是一个独立的疾病，而是由于尿路梗阻引起的肾脏的病理改变。
肾脏的主要功能是产生尿液使体内的代谢废物经尿路排出体外，调节体内酸碱平衡以及分泌促红细胞生成素等。从肾集合管一直到尿道外口，任何部位的梗阻都会影响尿液的排出而引起肾积水。尿路梗阻的原因很多：小儿以先天畸形为多见，最常见的是肾盂输尿管连接部先天发育异常，无论是否有狭窄都可能因该处输尿管蠕动不良，使尿液不能完全通过而引起肾积水。成人常见的原因为尿路结石、炎性狭窄、肿瘤以及外在的压迫等。腹膜后纤维化以及神经源性膀胱等尿道疾患均可引起双肾积水，老年男性前列腺增生也可引起双肾积水。
除先天性肾积水以外，其他原因的肾积水常由检查原发病而被检查出来。而先天性肾积水是在不知不觉的长期过程中逐渐加重着，因而常常没有明显的临床症状。一部分患儿的腹部膨隆或出现明显的包块，或是出现间歇的腹痛，在就医时才被发现。因而，肾积水可以发现于任何年龄。最早在胎儿7～8个月时就有可能经B超发现。发现肾积水后，应当进一步通过静脉及逆行肾盂造影以了解肾脏的功能以及梗阻的部位。对静脉肾盂造影不显影者，放射性核素扫描可以补充估价肾功能受损情况。CT检查能显示肾的大小、轮廓以及肾实质的厚度和功能情况，逆行肾盂造影可以确定梗阻的部位。当然，不是每个病人都要做所有的检查。
正确估价积水肾脏尤其是巨大肾积水肾的功能，对治疗肾积水是很有意义的。当成人肾积水量超过1000毫升，儿童肾积水量超过24小时尿量的总数，即被确定为巨大肾积水。过去认为，只要对侧肾脏是好的，巨大积水的肾脏都可以被切除。而我们长期的临床实践证明，巨大肾积水相当大一部分（大约70％）的病例经解除梗阻或肾造瘘引流，肾功能可以得到较大程度的恢复。不能单纯以肾积水量的多少来衡量肾脏是否有功能，肾内型肾盂积水由于肾盂不能单独向外扩张，尽管积水量还不是很大，但较早的出现肾实质受压变薄，肾功能严重受损，而肾外型肾盂积水肾盂可以向外扩张，积水量可能会更多一些，肾实质受压变薄也可能不十分严重。静脉肾盂造影不显影不能完全说明肾脏就没有功能，因为静脉肾盂造影肾脏显形情况受很多因素的影响。因此，在治疗巨大肾积水时是切除积水肾还是保留肾，要有一个观念的转变，应当有量化的指标。
1.通过B超、CT检查判定肾实质的厚度在3毫米以上而手术中见肾实质厚度3毫米以上的区域占50％以上，在解除梗阻、肾盂成形或肾造瘘之后，肾脏可以恢复部分功能，应当保留。
2.手术中抽取积水尿液测定PH值，在7.1～7.30以下即可保留肾脏。
3.手术中可以取肾皮质送冰冻活检，正常或接近正常的肾小球占半数以上，可以保留肾脏。
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