老年性痴呆患者均可在早期出现判断力差、概括能力丧失、注意力分散、失认和意志不集中。在痴呆早期，尽管有明显的记忆障碍、语言空洞、概括和计算能力有损害，但患者仍继续工作者并非少见。这种情况或是由于很熟练的工作，每日只是简单地重复，但如发生新的情况，或向其提出新的要求时，其工作无能才被发现；或是其记忆减退，工作虽有差错由于被周围同事谅解而继续工作。
鉴别诊断
WHO的ICD-10（1992年）诊断标准
美国神经系统传染性疾病及卒中研究所（NICFS）及老年性痴呆及其相关性疾病协会（ADRDA）标准规定根据症状、量表及神经影像学所见，只能诊断为“可能为老年性痴呆”，确认则有赖于脑组织活检。这在我国较难被患者及家属接受，早期诊断AD存在更多困难。
目前美国已开展双标免疫化法以检出NFT；立体异构生物学技术计算出神经元数目及tau数量。我国有些单位开展了脑脊液中测定磷酸化神经纤维丝（phospho-ryltedneurofilament，PNF）/PHF值。
无论如何，痴呆临床误诊率尚很高（>15%），尤其是早期诊断，困难较大。CT/MRI具有诊断价值。正电子放射成像技术（PET）研究应用正受到重视。
老年性痴呆(AD)的诊断
首先必须认识AD的临床症状，详细询问病史，其次进行仔细的精神状态和神经系统检查。
1993年我国制订的诊断标准如下：
⑴智力检测证实痴呆；
⑵至少有2项识别功能障碍；
⑶记忆及识别障碍进行性加重；
⑷无意识障碍；
⑸40-90岁起病；
⑹无其它躯体或脑部疾病能解释上述病情。
支持条件：
⑴进行性加重的失语、失用、失认；
⑵日常生活及行为障碍；
⑶家族中有相似患者；
⑷脑脊液正常，脑电图无特异改变，CT有脑萎缩，且进行性加重。
AD病理诊断指标比较明确：
⑴<60岁痴呆者，脑活栓组织中应有大量SP(≧15个/10个低倍视野)和NFT；
⑵>70岁痴呆者，脑组织中仅见SP，而无NFT者，其SP必须甚多；
⑶脑组织中仅有NFT者，只符合拳击痴呆诊断，不诊断痴呆；
⑷痴呆脑组织中无SP或NFT者，应考虑其他原因。
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