胰外分泌性腺癌在常见的内脏恶性肿瘤中占第二位，是美国癌症病死亡原因的第五位，占胃肠道癌症死亡的1/5。由于胰腺位于腹膜后，使之难以得到早期治疗，然而，近期医学的发展对这种难治症的诊断和治疗仍产生了许多影响。
流行病学和危险因素
胰腺癌是一种工业化地区的疾病，在美国黑人男性中其发病率为十万分之十五点二，而在匈牙利、尼日利亚和印度，发病率最低，仅为十万分之一点五，相差十倍。波利尼西亚男性，包括复威夷本地人和新西兰毛利人的发病率也很高。日本人的发病率在1960年为十万分之一点八，到1985年上升为十万分之五点二。
研究证实吸烟者的危险性与其吸烟程度成正比。对戒烟10年到15年的人，其危险性与终生不吸烟者相近。吸雪茄、卷烟、烟斗和咀嚼烟草者在危险性方面无差异。
对胰腺癌的地理区域分布的研究，如对移居者的研究，充分说明环境因素，如饮食的致癌作用。动物实验证明高脂肪饮食与胰腺癌的发展有关。其他如肉类和高热卡饮食，特别是高碳水化合物，奶制品和海洋食物也是有关因素。而饮食结构中高纤维、水果和新鲜蔬菜的人群患胰腺癌较少。虽然饮用咖啡因酒精类饮料被认为是正在增长的危险因素，但是也有很多研究不支持这种观点。
同样，许多研究也不支持糖尿病和胰腺癌之间的相关性，虽然有一些前瞻性研究显示糖尿病人患胰腺癌的危险性比其他人高4倍。近年来人们发现在胰腺癌确认前数月往往有糖尿病发作，这一发现可能提醒医生们对无糖尿病家庭史的中年病人要考虑早期胰腺癌的可能性。 与胰腺癌有关的职业是与化学物质和金属接触的工作，有研究者认为在与β-萘胺和苯有关的工厂中工作的男性有患胰腺癌的高危险性。
胰腺癌的遗传因素尚未被明确证实，但也有家庭发病的报告。近期的研究认为近亲中有恶性胰腺肿瘤者的患病危险性较高。
40岁以下的人患胰腺癌极少，平均患病年龄为63岁，男性略高于女性。胰腺癌的死亡率几乎与发病率一致，5年生存率很低，并且几乎都接受过手术治疗。未接受治疗的胰腺癌病人的生存期约4个月，接受旁路手术治疗的病人生存期约7个月，切除手术后病人一般能生存16个月。根据最新的统计，20%的病人生存期为1年，3%的病人生存期为5年。
用大鼠（重氮乙酰丝氨酸）、叙利亚仓鼠（N-亚硝基双[2-氧丙烷基]胺或胺BOP）以及豚鼠（甲基亚硝基脲）复制的啮齿动物胰腺癌模型已成功。亚硝基复合物是对啮齿动物最有效的致癌物。食物中含大量饱和脂肪可促进实验大鼠形成癌。缩胆囊素（CCK）或其类似物蛙皮缩胆囊肽（cerulein）可刺激实验动物体内外分泌胰腺生长。推测可能正是因为CCK的释放，所以饮食中富含黄豆粉和胰蛋白酶抑制剂可促使大鼠形成癌。CCK和肠促胰液肽一起可以刺激致癌物质导致胰腺癌。近来的实验将一种人造的CCK受体拮抗剂在胰腺新生物形成前注入大鼠体内，证明可以阻止重氮乙酰丝氨酸的作用。然而，这种拮抗剂在临床的运用还需进一步研究。洛伐他汀（Lovastatin）---一种降低胆固醇的药物，在体外实验中可以抑制胰腺癌的生长。
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