鼻咽癌是鼻咽粘膜常见的恶性肿瘤，好发于30～59岁患者，男性居多。其分布有一定的地区差别和种族特点，以黄种人发病率居高。多发于我国华南地区（广东、广西、香港、湖南等地）及东南亚的一些国家（新加坡、泰国等），并有家族聚集性和血缘遗传关系。本病的发病原因与遗传、环境、免疫、EB病毒及饮食等因素有关，然确切原因尚不十分清楚。
中医学中没有鼻咽癌的名称，据其临床表现可归属于“失荣”、“鼻渊”、“真头痛”、“上石疽”、“控脑砂”等范畴。最早记载见于《黄帝内经》。《素问。气厥论》曰：“鼻渊者，浊涕下不止也。传为衄蔑、瞑目。”历代医著对本病的症状已有较详细的描述。如明代《外科正宗》曰：“失荣症失于耳前及项间，初如痰核，久则坚硬，渐大如石，破后无脓，惟流血水，坚硬仍作，肿痛异常，乃百死一生之症。”清代《医宗金鉴》曰：“（上石疽）生于颈项两旁，形如桃李，皮色如常，坚硬如石，脊痛不热。……初小渐大，难消难溃，既溃难敛，疲顽之症也。”又曰：“鼻窍中时流黄浊涕，……若久而不愈；鼻中淋沥腥秽血水，头眩虚晕而痛者，……即名控脑砂。”关于本病的病因病机，历代医家也有较深入的认识。《外科正宗》曰：“失荣者，先得后失，始富终贫；亦有虽居富贵，其心或因六欲不遂，损伤中气，郁火相凝，隧痰失道，停结而成。”《外科真诠》认为：“石疽……乃肝经郁结，气血凝滞而成。”医家们已认识到本病“药石无功，针灸难效，万死一生，害人甚速”，乃总结了不少有效的治疗方法。《外科正宗》有内服和荣散坚丸和外敷飞龙阿魏化坚膏之法。《医宗金鉴》还强调据症辨治之法：“初起气实者，宜服舒肝溃坚汤；气虚者，宜服香贝养荣汤。外用葱白、蜂蜜，捣泥敷贴。久不消者，以阳燧锭每日灸之，以或消、或软、或将溃为度。”上述经验迄今仍不失其临床价值。
现代中医对鼻咽癌的研究起步较晚，60年代后期，广东、湖南部分医院相继成立了鼻咽癌防治小组，对鼻咽癌的发病、治疗等开展了大量的研究工作。但首篇公开文献刊出于1973年，以后陆续出现了不少应用单方验方、辨证方、协定方治疗的临床报道。至1991年底，报道的篇数在70篇以上，累计病例达3千余例。从已有的资料分析，中医中药的疗效较单纯放疗明显提高。在临床观察的基础上，近年来又开展了实验室研究。在诊断上，开展了关于证型和舌象的研究，发现舌象的变化与证型、临床分期、疗效及预后有关。在用药方面，也观察到活血化瘀药有放射增敏作用，益气养阴药有提高鼻咽癌患者免疫功能作用等等。如何进一步发挥中医药的独特疗效，包括研制探索新剂型、新方法等，发掘更有效的药物和方剂，仍是目前重要的课题。
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