中药饮片经炒炭后治疗疾病已有数千年的历史，从《五十二病方》收载的血余炭，《金匮要略方论》中的王不留行、桑根皮“烧灰存性”，至《本草纲目拾遗》时已增至70多种，而且又提出了炒黄、炒枯、炒黑、烟尽等工艺。饮片炒炭是一项传统的炮制制药技术，多数中药经炒炭后，除有明显的止血作用外，更是突出或改变了饮片某方面的专一疗效，如：血余炭擅治小便不利兼血尿；白芍炭治疗带下症兼赤带；荷叶炭治疗阳水浮肿；杜仲炒炭则是为了使有效成分完全煎出，发挥更佳的治疗作用……可见，中药饮片炒炭是临床中医谴药组方治疗疾病的手段与特色之一。但是饮片炒炭并非将饮片炒至焦化、炭化，而是要求控制在“炒炭存性”的范围，如荆芥穗炭是治疗妇科疾病较常运用的一味中药饮片，要求炮制时火候与辅料掌握得当，成品色泽均匀，全部保持在“存性”的范围，原形辨认清楚（术语称为“观花”），否则饮片全部炭化而混杂于辅料中则难以剔出。因此中药炮制人员要掌握“炒炭存性”的技巧，就应该反复掌握学习，学会用“察烟观色”的方法炒制炭药。
将药材洗净，除去杂质，大小分档，置于铁锅内投至已炒好的辅料中，由文火逐渐加热至武火，不断翻动，至药物表面呈焦黑色，内部呈焦黄色，锅内饮片与辅料出现火星。此时锅内饮片冒出的烟色由白转青，烟色变化的顺序依次为：白烟——黄烟——黄浓烟——青烟。“黄烟——黄浓烟”阶段为恰到好处的标志烟色，说明恰好达到“炒炭存性”的外观质量与内在质量要求；青烟则为太过、焦化、炭化的标志。故在饮片出现黄烟与黄浓烟时，立即喷淋自来水，则饮片火灭烟熄，继续翻炒至饮片表面水分挥干，立即出锅筛去辅料，摊开晾３小时以上，收贮。
不同的饮片，炒炭时要求的色泽是不同的，如蒲黄炭、银花炭要求表面炒至棕褐色；大蓟炭、小蓟炭炒至表面焦黑色；白茅根炭、侧柏叶炭炒至表面黑褐色，内部焦黑色；茜草炭、炮姜炭炒至表面焦黑色，内部焦褐色；地榆炭、黄芩炭、黄柏炭、大黄炭、山楂炭、乌梅炭等饮片均要炒至表面焦黑色 ，内部焦褐色。
由于饮片质地不同，制炭时采用的火候也不同。一般来说，花、叶、全草类饮片如荆芥穗、槐米等，饮片制炭时先用文火后用中火；根茎类饮片如地榆、黄芩等饮片，先要用中火后用武火。火候应由弱渐强，先弱之目的使饮片内部受热均匀；渐强之目的则使饮片成炭“存性”，故火候的掌握非常关键。一开始就使用武火，会导致“皮焦瓤生”；一直用文火，则达不到制炭目的。而抢烟喷、抢锅凉更要及时准确，这样才能确保炭药的质量符合“存性”要求，中医临床疗效不打“折扣”。
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