胆为六腑之一，又为奇恒之腑。胆位于右胁下，附于肝之短叶间，其形如囊，故又称胆囊。胆的经脉为足少阳胆经，与足厥阴肝经相互络属，构成表里关系。胆的主要生理功能为贮藏和排泄胆汁，并舍神主决断。因其所藏胆汁为清纯、清净的精微物质，故又称胆为“中精之腑”（《灵枢·本输》）、“中清之腑”（《千金要方》）。《内经》对胆的功能已有了较完备的记述，《难经·四十二难》说：“胆在肝之短叶间，重三两三铢，盛精汁三合。”后世医家在《内经》和《难经》的基础上，又有所补充发挥。
1．贮藏和排泄胆汁
胆汁来源于肝，由肝之精气所化生，如《脉经》所说：“肝之余气泄于胆，聚而成精。”胆汁生成后贮藏于胆，经浓缩再由胆排泄于小肠，以促进饮食水谷的消化和吸收，是脾胃运化功能正常进行的重要条件。胆汁的生成和排泄，受肝的疏泄功能的控制和调节，是肝的疏泄功能的具体体现之一。肝的疏泄功能正常，则胆汁的分泌排泄畅达，脾胃运化功能健旺。若肝的疏泄功能失常，胆汁的分泌排泄受阻，则会影响脾胃的受纳腐熟和运化功能，而出现厌食、腹胀、腹泻等症状；若湿热蕴结肝胆，使肝失疏泄，胆汁外溢，浸渍肌肤，则发为黄疸，出现目黄、身黄、小便黄等症状；若湿热浊邪滞留胆系，久经煎熬，尚可形成砂石，阻闭气机，则出现右胁胀痛或痛引肩背不适，甚或局部剧烈绞痛；若胆气上逆，则可见口苦、呕吐黄绿苦水等症状。
2．主决断
胆主决断，指胆在精神意识思维活动中，具有判断事物、作出决定的作用。胆主决断对于防御和消除某些精神刺激（如大惊卒恐等）的不良影响，维持和调节气血正常运行，确保脏腑之间关系协调，有着重要的作用。一般来说，胆气壮盛之人，勇于决断，外界的精神刺激对其所造成的影响较小，而且恢复也较快；胆气虚怯之人，优柔寡断，百虑不决，在受到不良精神刺激的影响时，则易于出现胆怯易惊、善恐、失眠、多梦等精神情志异常的病变。胆主决断的功能与肝主谋虑的功能息息相关。谋虑是思维筹划，比较鉴别，分析推理的过程；决断则是对上述思维过程出现的多种可能性进行最后抉择。肝胆互为表里关系，肝为将军之官，主谋虑；胆为中正之官，主决断；决断来自谋虑，谋虑后必然决断，使决断中正不偏，恰到好处。故《素问·灵兰秘典论》说：“胆者，中正之官，决断出焉。”
在藏象学说中，胆具有二重性，既属于六腑，又属奇恒之腑。因为胆在形态上中空有腔，排泄胆汁协助饮食物消化，并与肝经脉相互络属而有表里关系，形态特征与六腑相同，故属六腑之一。另一方面，胆贮藏的胆汁为精气所化，为中精之府，藏精舍神主决断，参与精神活动，功能与五脏相同，不直接传化饮食物，功能均异于六腑，故又为奇恒之腑之一。
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