甘草性味甘平，属补益药。主要用为补脾、清热，解毒、缓急、润肺及调和药性之药。
1、补脾：体虚或久病而致中焦气虚（四肢无力，气短、少言，饮食不香、消化不良，大便溏泄等）者，常用甘草党参、白术，茯苓、扁豆，陈皮等以健脾益气。
2、清热解毒：甘草生用有清热解毒作用。常用于痈疽疮疡的治疗。例如对痈疡（红肿疼痛，如火炙），常与银花、连翘、赤芍、丹皮、地丁，公英等同用。对各种阴疽（患处不红、坚硬、色暗），常与熟地、麻黄，肉桂，鹿角胶、自芥子、桂枝等同用，也有解毒作用。近代研究证明，甘草对番木鳖，水合氯醛、白喉毒素、破伤风毒素、河豚毒，蛇毒等，有解毒作用。前人经验中也有“解百毒”的记载。
3、缓急：“急”含有紧张、痉挛、收缩等意义。前人经验认为“甘能缓急”，甘草味甘有缓急作用。对腹中“急”痛者，常配自芍，饴糖，桂枝、大枣、生姜等同用（如小建中汤，适用于虚寒性的腹痛）。近人研究证明，甘草有缓解胃肠平滑肌痉挛的作用，这对甘草的缓急作用，有了进一步的认识。再如配自芍同用，名“芍药甘草汤”，可用于因误用汗法伤及阴血而出现厥逆（肢体末梢部发凉）、脚挛急不伸等症。
4、润肺：生甘草兼能润肺。对肺热所致的咽痛、咳嗽等有效。例如配杏仁，贝母，枇杷叶、瓜萎，知母，黄芩等，用于肺热咳嗽，配桔梗，射干、牛蒡子，元参等，用于咽喉肿痛。近代研究证明甘草为滑润性祛痰药，口服后能使咽喉粘膜减少刺激，适用于咽喉炎症。还证明甘草有抑制结核杆菌的作用，配合抗痨药，可用于肺结核。
5、调和药性：甘草和缓，通行十二经，可升可降，与补、泻、寒、热，温、凉等各类药物配合应用，有调和药性的作用。例如与当归、白芍，地黄，川芎、党参、白术、茯苓等补药同用，可使补药作用和缓持久而不骤；与大黄、芒硝，枳实等泻下药同用，可缓和泻药之性，使泻而不逮，充分发挥药力而不伤胃气，与生石膏，知母等寒性药同用，可缓和寒性药之寒，以防其伤胃，与附子，干姜等热性药同用，可缓和热性药之热，以防其伤阴，与麻黄，桂枝。杏仁等辛温发散药同用，可使药性和缓，并保护胃气，以防汗后伤津液等等。甘草在各类药方中，能使各药互相和谐而无相争之弊，所以前人称它能“调和百药”。
甘草配生姜、桂枝，麻仁、麦冬，党参、阿胶、生地、大枣、丹皮等同用，名炙甘草汤，可用于阴气虚少，阳气虚败而致的脉结代，心动悸之症有一定的效果。近人研究认为甘草有强心作用，与肾上腺素相类似。
用蜜炙过的甘草称炙甘草，适用于补中益气，生甘草适用于清热解毒，生草梢能治尿道中疼痛，适用于淋肩；生草节适用于消肿毒、利关节，生甘草去皮称粉甘草，适用于清内热、泻心火。
用量一般三分至三钱。
脾胃有湿而中满呕吐者忌用。长期大量服用可引起水肿、高血压。甘草反大戟、甘遂、芫花，海藻。
近代研究证明甘草流浸膏能抑制组织胺所引起的胃酸分泌作用，可用于溃疡病的治疗。有类皮质激素作用，可用于阿狄森氏病，与考的松同用，有互补作用。
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