失手对于一个医生来说是在所难免的，《左传》中说：“三折肱知为良医。”“折肱”，指折断手臂，喻失败。“三折肱”言其多次失败。“三折肱知为良医”，是说经过多次失败，积累了丰富的经验、教训才能成为良医、名医。失手并不可怕，关键是失手之后怎样对待，这常可看出医家心胸。有些医家常常委过饰非，不思悔改，终难长进。而名医则能坦诚接受，所谓“进与病谋，退与心谋”，善于从失败中吸取教训，真正是“三折肱而为良医”，其高风亮节，足令后人景仰。
蛇医季德胜从父亲手里接过祖传五代的蛇药秘方，内有药物几十种，药量大且杂乱，就想改进它。为了验证蛇药性能，季德胜用自已的身体做试验，他让毒蛇咬自己的手臂、大腿、舌头，再用蛇药救治，一味药一味药的试验，仅手上的伤口就有100多处。有一次，季德胜用眼镜蛇试验，毒性发作，他昏迷过去，助手把他自制的药酒给他灌下去，才得以脱险，但季德胜左手大姆指已被毒蛇咬断致残了。季德胜蛇药正是在这斑斑蛇疮的基础上修成正果，疗效百无失一。此可谓名符其实的“三折肱”矣。
叶天士与一匡公为世交。某年，一匡公之父尔昌公患消渴之疾，请叶天士诊治。治疗月余，叶天士忽然向一匡公道歉，云病已不救，原因在于开手数方用之太早，无力再治，“力自引咎”。以叶天士之医名，能够不讳己过，如实引咎，难能可贵。
清徐灵胎对医家失手曾有“撤牌读书”之训，他说，医生应坚持“每月严课”，如“学问荒疏，治法谬误者”，要“撤牌读书”(《医学源流论》)。即摘掉行医招牌，重读医书补过。他认为：“医之为道，全在自考。如服我之药，而病情不减，或反加重，则必深自痛惩”，务必“广求必效之法而后已”(《慎疾刍言》)。
当代名医蒲辅周早年就曾“撤牌读书”。他在家乡行医时，已经享有盛誉，每日病员络绎不绝。有一次治疗一个病人时，误用了桂技汤而使患者大汗淋漓，当时患者颇感轻松，头痛发热消退，次日病情反而加重。头痛加剧，全身无力，始知属于误汗。经过细心调理，历时半月方愈。他非常内疚，再读《伤寒论》，认识到桂枝汤的最佳效果是：“微似有汗者佳”，否则“病必不除”。想到这里，自知基本功还不扎实，遂决心摘牌停诊，闭门读书3个月，钻研医籍，博采各家之长。读书常到四更天，不仅奠定了扎实的理论基础，而且养成了数十年如一日的读书习惯，终成一代宗师。
胡宝书(1869—1933)，绍兴名医，有“小叶天士”之称，每日应诊百余人，多时逾三百，诊所附近舟楫遍港，车马塞巷，足见盛况。诊务虽然繁忙若此，但每晚都对昼日处方加以，忆析对失手之处一一总结，终老而不懈怠。他说：“失足是医者最受教益的老师，要从临诊的失足中寻求大知。”
程门雪十分重视从“失手”病例中吸取教训，“寻求大知”。他说：“自非十全，岂能无过”(“十全”指治病十不失一，语见《素问·示从容论》)。他每遇未能治好之病，或自认“失手”，或找出某一处的用药失时，或承认是识见不到、胆力不够，或曾见某书，自己缺乏经验，未敢轻用，以致延误，或承认读书太少，日后读到，方始知之者。每遇一失，总要悒悒不快，嗟悔累日，晚年曾说：“回忆生平‘失手’之症，约近百数，从今日水平看来，尚多可治之处；或则可以找出其不治之原因，以为它处的借鉴；或则找出当时‘失手’之处，以资警惕。当陆续写成一书，以示后人。”他收集近百例资料，拟著《失手录》，可惜未及出版。
汇编《道少集》 章次公同程氏一样，也曾打算撰写自己“失手”的病例。他认为古人医案中，在疗效方面有很多渲染浮夸之处，不能尽信，尤其失败病案
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