《黄帝内经》继承了古代哲学把“象”作为思维方法的思想，并引入原属于哲学概念的阴阳、五行，通过取象比类来说明人体本身及人与自然的关系。
藏象系统就是通过生命活动之象的变化和取象比类的方法，说明脏腑之间及与整体之间的相互联系和相互作用规律。
药象，包括四气象、味象、升降象、色象、部位象、形状象、质地象、习性象、时象、地象等。此为古人认识药物自然属性的重要思维方式，对把握药物的功效与应用有重要指导意义，因而业内一直有“用药法象”的观点。
象，是中国古代哲学思想的基本思维单元与形式，即主要通过以“象”类物、缘“象”比附来认识世界。受此影响，中医学广泛地运用了“象”的概念与方法，从“现象”“形象”“意象”“象征”等方面来认识人体，其有关认识对中医理论体系的形成起到了决定性的作用，以至于成为中医药学标志性思维之一——象思维，有学者甚而称中医学为“唯象医学”或“象数医学”。现将“象”在中医药学中的应用情况作一梳理。
自然之象
作为古人的一种分类和分析事物的方法，以象喻理是《周易》的一大特色。象其实就是指现象，即“易者，象也。象也者，像也”“夫象，圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象”（《周易·系辞传》）。《周易》以取象为基础，以卦象来表示，透过现象看本质，找出事物其中的规律，如《易传》有言：“见乃谓之象，形乃谓之器”“圣人立象以尽意”“仰则观象于天，俯则观法于地……近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
《黄帝内经》继承了古代哲学把“象”作为思维方法的思想，并引入原属于哲学概念的阴阳、五行，通过取象比类来说明人体本身及人与自然的关系。
阴阳、五行都是源于自然界的物象。如阴阳应象为日月或水火，《黄帝内经》记载：“水火者，阴阳之征兆也。”还认为“阴阳者，有名而无形”，且无限可分，因而提出“天地阴阳者，不以数推，以象之谓也”。五行则是把自然界中的木、火、土、金、水作为构成万物的基本元素，且分别应象为“曲直”“炎上”“稼穑”“从革”“润下”，用于说明事物的属性与联系。
古代哲学认为，阴阳为“天地之道”，万物皆由阴阳二气合成，如《黄帝内经》观察天地变化时认为：“清阳为天，浊阴为地。地气上为云，天气下为雨。”在认识人与自然的关系时，认为“与天地相应，与四时相副，人参天地”“人与天地相参也，与日月相应也”“与天地如一”“天圆地方，人头圆足方以应之”。在描述天人相应的具体方式时，指出“阳气者，一日而主外，平旦人气生，日中而阳气隆，日西而阳气已虚”“朝则人气始生，病气衰，故旦慧……夜半人气入藏，邪气独居于身，故甚也”“月始生则血气始精，卫气始行。月廓满则血气实，肌肉坚；月廓空则肌肉减，经络虚，卫气去，形独居”“月满则海水西盛，人血气积……至其月廓空则海水东盛，人气血虚”“天地温和，则经水安静；天寒地冻，则经水凝泣；天暑地热，则经水沸溢。”由此表达了人天同源、人天同构，进而人天同象、人天同道的观点。
各种事物和现象的发展变化，都是五种物质不断运动和相互作用的结果，其运动秩序都要受五行生克制化法则的统一支配。中医学以五行特性为纲，进而推演出脏腑与自然界五方、五季、五味、五化、五音等的通应之象，如《素问·阴阳应象大论》记载：“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋，筋生心……在色为苍，在音为角，在声为呼，在变动为握。”，如此构建了人体内外环境相互联系的五行系统，确立了人与自然相统一的整体观念。
人体之象
中医学是通过观察外在的征象，推测内在的脏腑变化来认识人体的，《黄帝内经》记载为：“视其外应，以知其内脏”，即“司外揣内”。《丹溪心法》对此总结说：“欲知其内者，当以观乎外；诊于外者，斯以知其内。盖有诸内者形诸外。”
《黄帝内经》中述及的“藏象”实指脏腑之象，如王冰言：“象，谓见于外，可阅者也”；张介宾亦言：“象，形象也，藏居于内，形见于外，故曰藏象”。《素问·六节藏象论》中所言：“心者，生之本，神之变也；其华在面，其充在血脉，为阳中之太阳，通于夏气”，其中即包含了气象（其华在面）、形象（其充在血脉）、法象（阳中之太阳，通于夏气）。因此，《黄帝内经》所言的藏象系统，就是通过生命活动之象的变化和取象比类的方法，说明脏腑之间及与整体之间的相互联系和相互作用规律。
人体生命活动的外在表现统称为“神”。中医学通过望、闻、问、切的形式，对神加以感知和区分，并通过藏象学说中的系统、整体关联性判断脏腑的常与变。如“得神”之象为：神志清楚，语言清晰，面色荣润含蓄，表情丰富自然；目光明亮，精彩内含；反应灵敏，动作灵活，体态自如；呼吸平稳，肌肉不削，另有舌象淡红荣润，运动自如；脉象不浮不沉、不快不慢、从容和缓、节律一致，往来柔和，沉取有力（即具备“胃、神、根”）。异于此者则属于“失神”之象，如两目晦暗，目无光彩，面色无华，精神萎靡，意识模糊，反应迟钝，手撒尿遗，骨枯肉脱，形体羸瘦等，而病脉中的十怪脉（釜沸脉、解索脉、雀啄脉、麻促脉、鱼翔脉、虾游脉、屋漏脉、弹石脉、转豆脉、偃刀脉）的记述，更是非常生动、形象。
此外，《内经》还对一种特殊的意象——梦象进行了分析解读，认为梦的产生都有相应的内在基础，如《灵枢·淫邪发梦》记载：“阴气盛则梦涉大水而恐惧，阳气盛则梦大火而燔焫，阴阳俱盛则梦相杀。上盛则梦飞，下盛则梦堕。甚饥则梦取，甚饱则梦予。肝气盛则梦怒，肺气盛则梦恐惧、哭泣、飞扬，心气盛则梦善笑恐畏。”
药物之象
中药大都源于天然。其生于天地之间，禀受天地之气，依自然环境，循生长规律，成为独具特性、有别于它的万物之一。这些有形或无形的特质，即称为药象，包括四气象、味象、升降象、色象、部位象、形状象、质地象、习性象、时象、地象等。此为古人认识药物自然属性的重要思维方式，对把握药物的功效与应用有重要指导意义，因而业内一直有“用药法象”的观点。
《侣山堂类辨》对药象有很详尽的认识，谓：“五气分走五脏，五味逆治五行，皮以治皮，节以治骨，核以治丸，子能明目，藤蔓者治筋脉，肉者补血肉，各从其类也。如水草、石草，其性主升；梢杪子实，其性主降；甘香之品，能横达于四旁；寒热之气，性浮沉于上下，在土之根 ，本乎上者亲上，本乎下者亲下；在外之枝干，在根者治本，在枝者行于四肢。此物性之自然也。”《本草备要》也有类似观点：“药之为枝者，达四肢；为皮者，达皮肤；为心为干者，内行脏腑；质之轻者，上入心肺；重者，下入肝肾；中空者，发表；内实者，攻里；枯燥者，入气分；润泽者，入血分。此上下内外，各以其类相从也。”《本草从新》言之更为简明：“凡药各有形、性、味、质。其入诸经，有因形相类者，如连翘似心而入心……有因性相从者，如润者走血分，燥者入气分，本乎天者亲上，本乎地者亲下之类；有因气相求者，如气香入脾，气焦入心之类；有因质相同者，如头入头，干入身，枝入肢，皮行皮，又如红花苏木汁似血而入血之类。自然之理可以意得也。”此外，民间有谚云“中空草木可治风，叶枝相对治见红，叶边有刺皆消肿，叶中有浆拔毒功。”
综上所述，在以“象”为基本思维方式的古人眼中，大千世界无不是象。古代哲学倡气一元论，即天地万物即是一气所生，因而由物象而意象，即可把天、地、人同而视之。但应该看到，这种取象比类、格物致知的方法，是受限于认知条件下的一种类比推理，是对事物较浅层次的认识，与归纳推理一样，都夹杂着一定程度的想当然的唯心成分，因而存在着逻辑性不强、严谨性不足的缺陷。尽管它对于我们认识事物可以提供线索与思路，但对反映现象与本质之间关系的结论则难免时有牵强附会之嫌。
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