据《左传·昭公·昭公元年》记载，晋侯求医于秦。秦伯使医和视之，医和不仅毫不客气的给出了“疾不可为也，是谓：近女室，疾如蛊。非鬼非食，惑以丧志。良臣将死，天命不佑”的论断，还提出“天有六气，降生五味，发为五色，征为五声，淫生六疾。六气曰阴、阳、风、雨、晦、明也”的六气致病说。从远古时期的“鬼神致病观”到商周医和的“六气致病说”，开启了中医病因理论由蒙昧到理性的先河。道家提出“道法自然”的天人合一观，强调万物是自然造化的结果，人应顺应自然，与天、地和谐统一。《内经》在继承诸子关于“天人合一”认识的基础上，形成了较为系统的气候致病理论，散在不同的篇章论述。直到宋代陈无择首次将使人致病的六气统称为六淫。六淫自此成为中医学病因理论的专门术语。
六淫是指自然界风、寒、 暑、 湿、 燥、 火六种气候特点，是六种病邪的统称，是中医学最常见的外感病因。
《伤寒论》以“伤寒”命名有其深刻的原理所在。在经方体系中，以外感病为例，一般病始于太阳，太阳病大体上有伤寒、中风两种。正常情况下，机体感受风或寒邪气后会做出应答，首先即升高体温杀灭病原微生物，即增加产热，减少散热。在减少散热方面，即使体表血管痉挛，汗腺关闭，成为一个标准的麻黄汤证，然而平素腠理疏松的人，筋膜收缩的能力弱，不能协同肌肉等收缩致使汗腺完全关闭，即形成桂枝汤证，而桂枝汤证亦被命名为太阳中风证。麻黄汤证汗腺关闭彻底，血管痉挛到位，称之为太阳伤寒证。
风是由太阳热辐射引起空气流动的自然现象。由于人是恒温动物，在体表感受风的刺激时，会本能的使皮下毛细、微毛细血管痉挛，腺体关闭，致使散热减少从而保暖。中医学上将凡是引起血管痉挛及腺体闭塞的疾病皆称之风。唐宋以后，特别是金元时代，许多医家以“内风”立论，可谓中风病因学说上的一大转折。但究其根本，外风、内风在病理表现上皆为血管系统及腺体的改变，本质上并无区别。
对机体而言，涉及血管及腺体病变的情况不胜枚举，故中医学以风命名的疾病很多，如小儿肺风、急惊风，头风，肠风，风湿、风热、风痹、痛风乃至于脑血管病的中风。《黄帝内经》多次提及“风为百病之长”，由此可见一斑。唐孙思邈在《千金要方》中拿出“治诸风方”篇着重笔墨论述诸风致病，并给出续命汤诸方。对于内伤杂病，凡涉及血管及腺体病理改变的疾病，如脑血管病、糖尿病、高血压病、冠心病乃至于抑郁症，皆可在辨证论治的体系下进行祛风治疗，这是中医学基于机体对疾病应答模式的基础上进行的针对性治疗。
风寒往往相提并论，寒在机体的病理表现为大血管的痉挛。外寒因感受寒冷引起，内寒是没有感受寒冷而血管产生痉挛。内寒是由于有效血液循环的减少，细胞功能下降的虚证，故虚寒往往并存。临床上，虚寒证代表机体功能低下。
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