天冬、麦冬二药均属于《中药学》补阴药的范畴，二者各有所长，临床多同用。叶天士于二冬对药应用频繁，经验独到，颇具特色。搜罗本草，阐述二冬对药特点；整理叶案，探究叶氏运用二冬对药经验。
天冬为百合科植物天门冬的块根，味甘、苦，性寒，归心、肺、肾三经，具有养阴润燥，生津止渴，补肾清肺的功效，用于肺燥咳嗽、顿咳黏痰、劳嗽虚喘、咽干口渴、心烦失眠、内热消渴、肠燥便秘等证。天冬为滋阴清热的代表药，《本草分经》谓其治“一切阴虚有火诸症”。天冬之用，含五行之理，蕴相生之意，《长沙药解》言“水生于金，金清则水生，欲生肾水，必清肺金，清金而生水者，天冬是也”，天冬能补肺肾之阴，有金水相生之效；《药笼小品》载“（天冬）补水，与地黄皆为补北济南之品”，天冬能养肾阴清心热，有补北济南之能。天冬有补肾益髓强骨，祛风除湿通痹之功，故《神农本草经》谓之“主诸暴风湿偏痹，强骨髓”，临床亦有将天冬用于风湿痹痛治疗者。《本草易读》载天冬能治“痰咳喘促之邪热，消渴嗌干之火热，肺痿肺痈之热毒，吐脓吐血之热郁”，强调其亦有消痰、解毒、排脓之功。至于天冬能否入心经，《本草经解》载天冬“得地寒凉之火味，入手少阴心经”，而山东中医药大学“九老”之周凤梧老在天冬、麦冬对比中提出“麦冬与人参、五味子同用，能入心生脉（生脉散），而天冬无此作用（不能入心）”，天冬具有清心之能，这固然能证明天冬入心经，但其本身具有滋养肾阴功效，能够补北济南，故难以明确其是否入心经，但针对于肾阴亏虚导致的心系疾病，天冬确有显著疗效。《中华药典》（2015版）载其用量6~12g。
麦冬为百合科植物麦门冬的块根，又名寸冬、野韭菜，味甘、微苦，性微寒，归心、肺、胃三经，具有养阴益胃、润肺清心、生津止渴的功效，用于肺燥咳嗽、虚劳咳嗽、干咳咯血、喉痹咽痛、心烦失眠、心悸怔忡、肠燥便秘等证。麦冬能滋养胃阴，故《本草分经》称其“胃经正药”，《神农本草经》载麦冬“主心腹，结气伤中伤饱，胃络脉绝”。麦冬主肺虚内伤，外感多不用，《药笼小品》载“若肺有外邪，则不可用”。成都中医药大学张廷模教授认为麦冬长于利咽喉，阴虚肺燥咽喉不利，咽喉疼痛，经常使用麦冬。麦冬润而不腻，功善清补，且性主降，故有下痰饮，清痰热之能。陶弘景言“抽去心，不尔。令人烦”，提出麦冬去心而用，然后世少宗其法，观叶氏医案有去心用者，亦有不去心者。《中华药典》（2015版）载其用量6~12g。
天冬、麦冬性味相同，功效相似，然二者亦各有所长。《长沙药解》载“天冬润泽寒凉，清金化水之力，十倍麦冬”，天冬养肺阴、滋肾阴之力，胜于麦冬；《本草求真》言“麦冬专入心肺，有类天冬，然麦冬甘味甚多，寒性差少。天冬所主在肺，而麦冬所主，则更在肺而在心，是以书载能消痰止嗽”。天冬、麦冬所入脏腑虽同，然各有侧重，麦冬较天冬入心经，并有消痰饮之功效，治疗痰饮咳嗽。北京中医药大学颜正华教授强调麦冬微寒，滋阴润燥之力较天冬微差，然滋腻之性亦较小。
二冬配伍应用由来已久，历代文献二冬同用的方剂不胜枚举。如《医学心悟》治疗上消的二冬汤（天冬、麦冬、花粉、黄芩、知母、甘草、人参、荷叶）；《惠直堂经验方》治疗肺消的二冬汤（麦冬、天冬、茯苓、车前子）；《古今医彻》治肺火而喘之二冬汤（天冬、麦冬、款冬花、紫菀、桔梗、甘草、陈皮、川贝、百合、马兜铃、阿胶）；《外科全生集》治口舌生疳，久患不愈之二冬散（天冬、麦冬、元参，制丸含化）；《症因脉治》治燥热咳嗽之二母二冬汤（天冬、麦冬、知母、贝母）；《证治汇补》治咳嗽属火盛水亏，痰涎腥秽，将成痈痿的加味二冬汤（天冬、麦冬、生地、熟地、款冬、桔梗、贝母、紫菀、茯苓、甘草、沙参、瓜蒌霜）；《校注妇人良方》治疗阴虚血少不寐的天王补心丹；《张氏医通》治疗肺胃燥热，痰涩咳嗽的二冬膏；《医方考》治疗阴虚气弱虚劳的人参固本丸等。
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