民国时期，上海有一个“三友实业社”，经营很多业务，其中有医药。三友实业社的经理，很有中药经营理念，他根据市场需求，想在中药方面打出一个品牌，将重点放在中药补药方面，但苦于缺乏人才。于是他邀请上海中医药界的知名人士，求献方，虽然收到的方子很多，但大多所献方未能脱离参、芪、苓、术、茸等补益方面的药物。其中有一方很与众不同，只有生大黄一味，与众方在一起显得格格不入。经理感到惊奇，于是特邀献方者交流。献方者医理渊博，学验俱丰，从多方面多角度阐明了中医“补”的原理。经理听后认为很有意义，于是定名为“三友补丸”。此药投入市场后，十分畅销，深受民众欢迎。
其实用大黄作为补药不仅有三友补丸，据野史记载，民间曾有一位走方郎中，以卖“大补糕”出名，此方秘而不传。一次酒后，不小心被同行套出了实言，“大补糕”的主要成分是焦三仙和大黄。还有一医者，以卖“通补丸”而获利，此方的药物也是大黄也。
三友补丸、大补糕、通补丸以大黄作为补药，不受传统补法、补药的约束，巧妙地将补与通有机地结合起来，不能不说是一种理念与思维的更新，从理论上给补药赋予新的内涵，即“以通为补”。此种“补法”是通过积极调动人体脏腑功能而达到补益的目的，是对补的另一种理解与诠释。这种以通为补的理念早在《中藏经》中就有了，“其本实者，得宣通之性必延其寿，其本虚者，得补益之精必长其年。”东汉思想家王充说过：“欲得长生，肠中常清；若要不死、肠中无渣”。可惜这种理念未被人们充分重视起来。
《神农本草经》中记载大黄的功效有“荡涤肠胃，推陈致新、通利水谷、调中化食，五脏安和”。在此基础上将“以通为用”“以通为补”的理念与大黄的功效结合，才完整体现了大黄补的意义所在。清代杨栗山高屋建瓴认识到这一点，“人但知建良将之大勋,而不知有良相之硕德。” “苦能泻火,苦能补虚。”可谓大黄之知音。
近年研究认为，大黄有增强免疫的作用，尤其是在治疗急性肾功能衰竭时常扮演重要角色。
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