外火主要由感受温热邪气所致。火邪甚于温热，“温为热之渐，火乃热之极”。而风寒暑湿燥邪入里皆可化火，称为“五气化火”。如四时六淫之春伤风、夏伤暑、长夏伤湿、秋伤燥、冬伤寒，蕴结不解，均可化火。内火多由情志抑郁，劳欲过度，导致脏腑阴阳失调，内热炽盛而引起，又称为“五志之火”。
火为阳邪，发病急骤，变化迅速，病势较重，易耗伤阴津，可见高热面赤，口渴引饮，烦躁不寐，脉洪大。火性炎动，易生风动血，如火热燔灼肝经，耗伤阴液，使筋脉失养，而致肝风内动，称热极生风，可见高热、抽搐、项强、角弓反张等症；火热太盛，灼伤脉络，迫血妄行，可引起各种出血证，如吐血、衄血、咯血等。火性躁越，可扰乱神明，如内陷心包可见神昏谵妄、不省人事等症；火热内扰，心神失守，还可出现烦躁不安、狂言乱语等精神失常症状，正如《素问·至真要大论》说：“诸躁狂越，皆属于火”。如上所述，火热为病多具有发病暴急、变化迅速、病势猛烈及证候易变、速变、多变的特点。
暑为夏令主气，系火热所化，故有“暑为夏火”之说。暑为阳邪，其性炎热，善发散，暑邪致病可致人体阳气亢盛，腠理大开，汗液过度外泄，而致津气耗伤。暑气通心，若暑热内犯心营，心神被扰，可出现高热昏迷，不省人事等症。由于盛夏时节，天暑下迫，地湿上蒸，湿热蒸腾，故还常见暑热夹湿的证候。
外感火热之邪，病性多实多急，多有卫、气、营、血传变经过。表现火热炽盛之候，如高热烦躁，面红目赤，气粗，口渴饮冷，口臭，便秘、溲赤，或斑疹吐衄，或神昏谵语，直视、痉厥，舌尖红绛，舌苔黄腻，或燥黄起刺，脉滑数或滑实。内火涉及不同脏腑，有虚实之分，如《素问·调经论》说：“阴虚生内热……阳盛生外热”。实火多由于心肝气郁化火，或胃热火盛，有火旺的一系列症状；虚火多为阴虚火旺，表现有阴液亏耗的特点。但火旺每易伤阴，与阴虚有互为因果的关系。
实火症见头痛，面红目赤，心烦躁怒，不寐，口苦口干，口舌生疮，齿龈肿痛，吐衄出血，尿赤便秘，舌苔黄腻，舌质红，脉数或弦数等。虚火症见五心烦热，潮热骨蒸，颧红，盗汗，口干咽燥，头晕目涩，腰膝酸软，干咳痰少带血，形体消瘦，舌红少苔或花剥，脉细数等。
百病之中，火热居多。《内经》所论病机十九条中，属火者五条，属热者四条，几近一半。河间更广其说，丹溪紧随其后，至温病学派则势如中天，盛极一时。外感六淫，悉能化火；五志过极，皆可生火；劳心过度，引生心火；情志不遂，肝火内郁；恣食肥甘厚味，积食化火；痰瘀交阻，壅塞不通，郁久化火。凡此种种，不一而足。
周仲英提出对外感火热的治疗当根据卫、气、营、血的深浅，分别选用辛凉解表、和解清热、辛寒清气、气营两清、清营凉血等法，同时还应结合其兼邪或病机特点，兼用它法，如清热祛暑、泻火解毒、清热燥湿（化湿、利湿）、清热化痰（饮）、清热理气、凉血散血（瘀）、清热开窍、清热熄风、通腑泄热、清暑益气、清热生津、清热养阴、清热润燥等。因暑邪伤人，常易耗气伤津，故在清解暑热的同时，须顾护津气，可用西洋参、麦冬、玉竹、天花粉等甘寒益气养阴之品；暑易夹湿，如兼见身热不扬、头重身困、胸脘痞满等症，宜合用香薷、藿香、青蒿芳香化湿、透表泄热之品，否则暑热难解。
对内伤火热的治疗，当根据脏腑病位，火性虚实施治。实火当泻，虚火当滋。实火分别治以清心火、清肝火、清胃火、清脾火（湿火）、清肺火；清心安神、清肺化痰（止咳）、清肝解郁、清肝熄风、清肝利胆、清胃生津、清肠化湿、清热止血、清热通淋、清热止带等法。如属虚火，应分辨脏腑所在，给予滋阴清热，如滋肾泻火、甘寒清肺、养胃清中、滋水清肝、养肝清热等。
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