芝麻属于“八谷”之一，是乡间极为普遍的农作物。芝麻又名胡麻、油麻等。北宋沈括《梦溪笔谈》记载：“张骞自大宛得油麻之种，齐谓之麻，故以胡麻别之。”其实，芝麻原产我国云贵高原。
芝麻亦可入药，《本草纲目》里说：“入药以乌麻油为上，白麻油次之。”因此，芝麻自古以来种植比较广泛。唐代女诗人葛鸦儿的《怀良人》云：“蓬鬓荆钗世所稀，布裙犹是嫁时衣。胡麻好种无人种，正是归时不见归。”这是普通农妇盼望戍边的丈夫回家一起种芝麻。北宋梅尧臣也写有一首《种胡麻》，其中有“胡麻养气血，种以督儿曹”“霜前未坚好，霜后可炮熬”的句子，是说芝麻药食兼备的好处。
鲁南一带也常见芝麻。春天，芝麻绽芽吐绿，谷雨时节开出白灿灿的喇叭状花儿，棵儿越长越高，结出串串深绿色的荚果。到了秋天，一簇簇荚果成熟了，把光秃秃的秸秆收割上场，晾晒时底下要铺上一层席子或油布，荚果炸裂开来，里面小不点儿的种子洒落一地。小孩子不及完全成熟，就挑了半熟的芝麻荚果，摘了来揣进兜里，边走边磕，四棱或六棱的荚果里，小小的籽粒啪的一下弹进嘴里，越嚼越香甜。
记忆里，芝麻做成的吃食很多。最寻常的是芝麻盐，微火炒熟，用一只粗重的石臼捣碎，加了盐即成。夏天用来拌凉粉、凉皮等，薄薄地撒上一层，吃起来糯滑喷香。小时候日子穷，我和弟弟妹妹时常偷吃芝麻盐，结果渴得厉害，老是找水喝，直喝得小肚子圆鼓鼓的。到了年根儿，用芝麻做的年货更是诱人。轧芝麻糖、芝麻棍儿是乡下孩子最馋的吃食，咬上一口嘎嘣脆，是我儿时最贪恋的美味。
芝麻最大的用处是榨油，榨“小磨香油”。将芝麻烘炒后，青石小拐磨吱扭扭磨出来，然后压榨成油。小磨香油黄澄澄、透亮亮，香气浓溢，是调味的上等佳品，滴上几滴在菜里汤里，香得让人啧啧咂舌。我最爱吃榨香油余下的渣汁，老家叫“麻汁”，也有的地方叫“麻酱”，黄褐色，黏稠厚实，可拌许多凉菜，比如拌豆角、拌白菜。最好的是拌黄瓜，摘来那种顶花的油皮嫩黄瓜，洗净拍碎，裹上一层土黄色的麻汁，香、脆、鲜，夏秋之季佐饭下酒，极清爽。
早年，我太姥姥还用芝麻粒儿、芝麻秸秆医病。她老人家从太姥爷那儿习得几年中医，以芝麻疗病的方子不少。比如，她打下院门前皂角树上的皂荚，趁鲜砸碎，加上黑芝麻放在石磨里磨成糊状，留着洗头发。我们兄妹几个常用，用得久了，软塌塌的一头黄毛变得黑亮亮的，还不生头癣，不长头皮屑。她还常用芝麻叶、芝麻秸秆、棱壳，与其他药物配伍，或煎服或浸泡，给人家治疗便秘、脱发、关节炎，效果都不错。
“芝麻开花节节高”，喜欢这句朴实的乡谚，更喜欢那一棵棵“节节高”的秸秆上结出的芝麻！
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