“天干地支是基于人们对生活观察与体悟而产生，具有源远流长的文化背景与底蕴”，但干与支是如何来的，天为什么与干相配，地为什么与支相连？
干与支为象形字，文字是象思维的载体，其造字又是源于当时人们的生活。在远古时代，与人类生活关联密不可分的是自然界的花草树木。后来人类走出洞穴之后，开始了定居生活，与之相联系的亦延伸到其他方面。如在学会搭建窝棚和建造房屋过程中，随处可见的竹就成为了他们搭建窝棚和建造房屋常用的支撑材料。将竹梢连同梢头的竹枝去叶削尖，就做成了一根尖锐的竹梢，较为锋利且具极强的穿透力，这就是很好的抵御猛兽毒蛇侵袭的武器，同时也是非常犀利的渔猎工具。因此，“干”“支”之字形、字意是远古时代人们生活实践、观察与总结而来。
在《说文解字》中，“干”字形中间一竖类似于树和竹的主干，下面一横与树和竹主干上的分枝相似，上面一横则与现今的写法有比较大的区别，被写成了羊角形，寓意着树与竹的枝叶具有朝上发展的态势。因此，整个“干”字是树与竹等植物的象形。“支”则是指削去了竹的主干的细竹枝条，也就是从主干上分出的细小茎条。因此有“去竹之枝也，从手持半竹”的说法。
从竹的主干与枝条联想到“干”“支”的概念，又由于竹子和所有的植物一样，都具有主干与分枝的特点，所以“干”“支”渐渐地演变成为对所有植物的普称，又因为人类的躯干和四肢与植物的干支十分相像，所以“干”“支”也被用来表示人类或者其他的物象。由于植物的发芽生根、成长繁茂、开花结果以及凋零枯萎，都与节令时序的转换有关系，所以，古人便将干支用作记载时间流逝和变迁的普及性历法了。也正因为树木、竹林以及野草等植物一年四季的变化是最为直接可观的物候现象，而竹木又恰巧是古人进行采集和渔猎等活动不可或缺的工具，所以“干”“支”才会被用作纪历的名称。
先人们常常把竹木制作成主干，用以构架那些架设在窝棚和房屋上端高处的柁梁或行条。将柁粱以及支撑它们的立柱结合起来看，整个形态与“干”字非常相似，而且柁梁位于房屋顶端，与“天”一样也是在高在上的。于是，古人通过联想，将窝棚顶端像“天”一样高远的柁梁与“干”字联系在了一起。古人搭建窝棚，需先在四周和中间打木桩，在此基础上再立柱架梁。古人通过联想，将支撑和承载的木桩与深埋木桩的“地”相联系在一起。天干地支由此而来。
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