成语“不按君臣”出自《水浒传》第111回：“解宝身边取出不按君臣的药头，张人眼慢，放在酒壶里。”后指中医处方违反“君臣佐使”的用药原则，不分主辅，胡乱用药，可引申为使用毒药的隐语。
中医之伟大，不仅在于它研究生命的本源，研究疾病发生发展的病机变化与治疗，研究如何养生和防病，还结合历史、人文、哲学和自然规律，形成一个天人合一的生命体系，即整体观。即便在中医方剂配伍上，也运用中国传统文化“四象结构”的理念，形成“君臣佐使”相互扶助、相互制约、相辅相成的动态平衡，以达成最合理的方剂结构。所以，一张完整的中药处方应有君药、臣药、佐药和使药，就像君主、臣僚、僚佐、使者四种人在一个机构里各司其职一样。值得提出的是，中医也讲究灵活，针对病证的情况不同，用药味数可多可少，但是一方之中，君药必不可缺，而臣、佐、使三药则可酌情配置。比如有名的清暑良方“六一散”就是由滑石和甘草两味药组成的，其中滑石为君药，甘草为佐使药，其君药和佐使药用量6：1的剂量搭配也是方剂名的由来。
君药 所谓君药，就是起主要治疗作用的药物，它是处方的主攻方向，其药力居方中之首，是组方中不可缺少的药物。一国不能有二君，一般来说，一张方药配伍处方中，君药只有一味。特殊情况下，方药中也可以有二味君药。
臣药 所谓臣药，是辅助君药加强治疗的药物，大臣们给力，辅助君王治国理政，国家才得昌盛。臣药的作用也在于此，一般一张方药配伍处方中，臣药可以有二三味。
佐药 所谓佐药，意义有三个，一是佐辅治疗兼证（与主证伴发而来的病证）；二是为佐制君药臣药的副作用，以消除或减缓主药的毒性或烈性；三是反佐，即与君药药性相反，又能在治疗中起相成作用。一般来说，一张方药配伍处方中，佐药可以有五到九味。
使药 所谓使药，其含义有二：一是引药归经，就是我们常说的引经药，指引或吸引方中诸药直达病所；二是调和诸药，使其合力祛邪，比如素有中药“老好人”之称的甘草，就经常作为使药入方。
对于小方而言，一般君药一味，臣药两味即可；稍大的方子可以有两味君药，三味臣药，五味佐药；再大一些的方子，君药一味，臣药三味，佐药九味。这些都是根据病情的轻重缓急和复杂程度确定的。麻黄汤就是合理配伍的好例子，麻黄发汗解表为君药，桂枝助麻黄发汗解表为臣药，杏仁助麻黄平喘为佐药，甘草调和诸药为使药。简单的四味药，治伤寒表证屡试不爽。
真正好的中医大夫，开处方时是需要动脑筋思考的，君臣佐使怎么搭配，怎么布局，药量多少，怎么用最简便的方子解决最棘手的问题，而不是随意大包围，动辄开几十味的方子，不按君臣佐使，结果不是治病，而是致病。
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