“仵作”是现代法医科学体系中不得不提的名词。
公元前1000年左右，华夏大地就出现了一支类似现代法医专业的吏役，他们活跃在各地衙门里从事着司法检验工作。这些吏役本源于卖棺屠宰之家，后来逐步受用于官衙，但没有官位、官品，平时仍以为丧家殓尸送葬为生。随着刑案的不断增加，他们的身份逐步演变成官衙法定检验吏役——仵作。在科技不发达的漫长时代里，正是他们取证检验得出的证据，弥补了官僚们仅凭主观臆断、轻信口供办案的缺陷，对现代法医学产生了深远的影响。
早在隋唐时代，“仵作”一词就已经出现，但当时的“仵作”泛指帮助丧家埋葬的人。从隋唐至五代时期，随着社会对“仵作”职业的需求，还衍生出了专门负责殡葬业的行会组织。据《玉堂闲话》记载：这类民间行会的成员叫作“仵作行人”。
在宋代的官府衙门里“仵作”已参与具体办案，并且有了明确的分工，就是负责处理尸体，并在检验官指挥下喝报伤痕。当时的“仵作”还被老百姓称为“闭头”。他们的同行有“坐婆”、“稳婆”，在遇有妇女下体检验时，“坐婆”方才参加办案。
我国历史上第一部法医集注《洗冤录》的作者宋慈（1186-1249），把“仵作”之职提升为科学。他曾四次担任南宋省一级的司法官——提刑。在他为官的20余年间，始终“以民命为重”，采取“审之又审，不敢葫一毫慢易心”的严谨态度，深入查访，不畏权势，积累了丰富的检验经验。
《洗冤录》记录了一种蒸骨验伤的方法：把一具尸骨洗净，用细麻绳串好，按次序摆放到竹席之上。挖出一个长5尺、宽3尺、深2尺的地窑，里面堆放柴炭，将地窑四壁烧红，除去炭火，泼入好酒二升、酸醋五升，趁着地窑里升起的热气，把尸骨抬放到地窑中，盖上草垫，大约一个时辰以后，取出尸骨，放在明亮处，迎着太阳撑开一把红油伞，进行尸骨的检验，“若骨上有被打处，即有红色微荫，骨断处其接续两头各有血晕色。再以有痕骨照日看，红则分明是生前被打。骨上若无血荫，踪有损折乃死后痕”，亡者的死因就在红油伞下展现，现代科学证明了红油伞吸收了阳光的部分射线，使当时的检官看到了他想看的事实。
宋慈的痕迹检验、尸体鉴定等获取物证的方法，应该是13世纪世界上最先进、最完备的检验技术。而且，宋慈在《洗冤录》中提出的检验四原则，即实事求是原则；不轻信口供原则；调查研究原则；验官应亲自填写“尸格”原则，即使在今日，法医检验仍须遵守。
宋慈的《洗冤录》突破了传统的单纯记述刑狱故事的局限，把我国古代法律学和医学有机地结合在一起，通过对体现象、现场检查、尸体检查情况的归纳，整理出一整套符合科学原理并与现代医学相吻合的法医检验方法，实为集宋朝以前法医学尸体检验之大成。
《洗冤录》问世后，立即被颁行全国，成为宋朝以及历代刑狱官办案必备的参考书。从事司法检验工作的官吏、仵作，大多会随身携带一部线装《洗冤录》。若在检验尸伤时遇有疑难，就打开它，从中寻找解决的方法；审案定刑，上驳下复，也以它为指南，即使是国家法律也不及它的权威。《洗冤录》在我国被沿用的八百余年里，还被译成韩、日、法、英、荷、德等文字流传世界各地。因为宋慈的努力，“仵作”被逐步提升为案件侦破中不可或缺的重要角色。
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