作为鲧的儿子，大禹在治水方面一改其父纯粹壅堵、水来土掩的单一模式，用疏通河道、清除淤泥、拓展深挖的方式取得了显著的效果，从而创造性地完成了其父的未竟事业。他为了治水 “三过家门而不入” 的事迹家喻户晓，那种执着与忘我历来受到人们敬仰。
据 《韩非子·五蠹》篇载：“禹之王天下也，身执耒臿以为民先，股无胈，胫不生毛，虽臣虏之劳不苦于此矣。”大禹为了治水四处奔波，最后大腿上消瘦无肉，小腿上磨光无毛，连走路都畸形了，只得一瘸一拐地艰难而行。大禹这种病态的行走步伐，就是所谓的禹步。对于大禹治水所造成的身体损害，尤其是病足，在《法言·重黎》里也有记载：“禹治水土，涉山川，病足，故行跛也。而俗巫多效禹步。”禹步本意原为跛足而行，是大禹在治水过程中落下的残疾。至于俗巫效仿“禹步”，是为了表达对大禹的同情安慰，抑或是为了纪念大禹为治水而做出的牺牲，就不得而知了。
为了恢复健康，纠正和修复伤残，后世人赋予了“禹步”新的内涵。它从“跛足而行”到锻炼健身，有了根本转变。由此表明大禹本人也并并愿忍受残疾困扰，而是有的放矢地积极加强锻炼，以期通过健身运动来恢复机体的正常功能。在《玉函秘典》中是这样解释“禹步”的：“闭气，先前左足，次前右足，以左足并右足，为三步也。”显然这里所说的禹步跟前面有关古代文化典籍所提及的禹步内涵迥异。而在葛洪的《抱朴子·登涉》中载：“正立，右足在前，左足在后，次复前右足，次前左足，以右足从左足并，是二步也；次复前右足，以左足从右足并，是三步也。如此，禹步之道毕矣。”《抱朴子》中所说的禹步显然是锻炼健身的方式，而且比《玉函秘典》要复杂得多，出脚前后次序也有所不同，这说明禹步锻炼是在具体的生活实践中不断走向完善和成熟的。
“用进废退”原则在禹步内涵的转变中得到了充分的体现，这也说明许多伤病本身也是可逆的，只要切实注意运用科学方法来加强锻炼，那么恢复机体原有功能是可以预期的。
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