据南宋·周密《齐东野语》论述：天圣针灸铜人有个最重要的的功能，为北宋测试医工针刺腧穴的准确性，因针灸铜人之上的腧穴是有孔的，当时还曾将铜人隔衣针刺，事先在其中注入水（有版本作“汞”），然后用黄蜡封住腧穴，再让医工找到某一腧穴并针刺进去，如果找得准确的话，针刺入后便能自然地流出水（或汞），反之，针则不能刺入腧穴之内。
可以看出，“宋天圣针灸铜人”集针灸教学、考试与针灸临床用途于一身，而且宋以后历代王朝将其视为国宝级文物，从流传史中也可窥视其历史地位。靖康之变后，针灸铜人一具不知所终，另一具也成为宋金议和条件之一被金人掳走。蒙古灭金后将针灸铜人运回大都（北京），放在太医院三皇庙中的神机堂内供人们观赏。公元1260年，因“宋天圣针灸铜人”历经200多年，“岁久阙坏”急需修缮，元世祖忽必烈广召天下能工巧匠，最终诏命尼泊尔工匠阿尼哥修复“宋天圣针灸铜人”。阿尼哥经过4年的努力，终于修复如新，因此受到忽必烈的嘉奖并赐官。
明代针灸铜人
至明初，“宋天圣针灸铜人”历经战火的洗礼，颠沛流离，四百多年之后已经“漫灭而不完、昏暗而难辨”，难以起到学术传承之效，铜人也不能用来测试、考验医生。明代正统八年（公元1443年）明英宗下令重新刻石、铸造针灸铜人，严格依照“宋天圣针灸铜人”复制一具新铜人，复制后的铜人被称为“明正统针灸铜人”。然而，就在“明正统针灸铜人”铸成后，“宋天圣针灸铜人”却没有了踪迹，此后均不见史籍有它的记载，时至今日，它仍旧是个谜。“明正统铜人”可以说是原天圣针灸铜人的原型传承，因此也是考察宋天圣铜人以及后世针灸铜人源流的重要依据。可惜此铜人同样命途多舛，近现代时期八国联军入侵北京，“明正统针灸铜人”被掳；所幸的是，其踪迹可寻于俄罗斯圣·彼得堡国立艾尓米塔什博物馆。根据黄龙祥研究员考证，现藏于俄罗斯·圣彼得堡冬宫的针灸铜人，即为“明正统针灸铜人”，该铜人具有很高的学术价值和文物价值，中国中医科学院针灸研究所对此铜人进行了复制。
明世宗嘉靖年间（公元1522年-1566年），由太医院还铸造另一具针灸铜人，我们常称之为“明嘉靖针灸铜人”，现存于北京故宫博物院，它晚于“明正统针灸铜人”一百年左右。该铜人外形似一名男童，高89厘米，左手拇指与中指弯曲连成一环，表现古人穴位测量单位——将中指中节内侧横纹头间的距离规定为1寸，又称为“中指同身寸”，还出现了枕外粗隆、脊椎棘突等解剖标志及经络连线，表面有经络腧穴，腧穴无孔，穴名358个，由于它一直珍藏于宫中，故免于光绪庚子年的那场劫难。民国时期，明嘉靖铜人随宫中之物移于故宫。
清代针灸铜人
清代乾隆十年（公元1745年）左右，铸造了一批为数较多的小型针灸铜人，这便是“乾隆针灸铜人”。原为奖励所用，现仅流传一樽，其特点是以老年女性为模型，十分罕见，现为上海中医药博物馆镇馆之宝。该铜人被放置于一个书形锦盒内，锦盒贴黄绸封面，在锦盒左右两侧门叶上书有文字，详细记载了铜人的来历。2016年11月23日，世界卫生组织总干事陈冯富珍在上海出席第九届全球健康促进大会参
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