《三国演义》21回，刘玄德正在后园浇菜，曹操派人将他接到丞相府。曹操与刘备在丞相府后院，曹操说：“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；吾心生一计，以鞭虚指曰：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。”
其实，这个故事早在《世说·假谲》中就已有记载，也是说曹操用“望梅止渴”来解决将士口渴的问题，《三国演义》在此作了引述。由于这个故事，后人就把虚妄而不能实现的愿望，叫做“望梅止渴”或“望梅解渴”。
从医学的角度看，望梅止渴是有理论根据的，为什么听到梅子就会分泌唾液呢？这是条件反射作用的结果。
谈谈条件反射
条件反射是大脑皮质活动的具体表现，引起条件反射的刺激是信号刺激。苏联生理学家巴甫洛夫将一切信号区分为两大类：一类称为第一信号，是具体信号，如食物的性状、灯光与铃声等，都是以本身的理化性质来发挥刺激作用的；对第一信号建立条件反射的大脑皮质功能系统，称为第一信号系统。另一类称为第二信号，是抽象信号，即语言、文字，它是以其所代表的含义来发挥刺激作用的；对第二信号产生条件反射的大脑皮质功能系统，称为第二信号系统。
曹操的将士在夏季行军，找不到水喝，人人口干舌燥，又累又渴。曹操突然心生一计，说前面有片大梅林，咱们赶到那里，大吃一顿酸甜的梅子，就可以解渴了。将士们大都吃过梅子，即使是没有吃过梅子的，也听说过梅子很酸，而酸味是人人尝过的。他们听了这番话，嘴里都自然地流出口水来，烦渴的问题解决了，一个个精神振奋，继续行军。在这里，曹操的一番话是第二信号刺激，作用于将士们的大脑皮质，由于这种条件反射，唾液就分泌出来了，口腔再也不干燥了。这就是条件反射的作用。
梅子以酸味著称
梅子又称乌梅、熏梅、青梅、酸梅、春梅、梅实等。梅树是木本植物，在我国有悠久的栽培史。1975年我国考古学家在河南安阳殷墟遗址发掘出一具精致的食器铜鼎，发现里面装有许多已经炭化的梅干和梅核。专家鉴定认为，在距今3200多年以前的商代，黄河流域一带梅子已经渗入到人们的生活之中。
梅果含有蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素B1、B2、C、柠檬酸、枸橼酸、苹果酸、琥珀酸等，还含有铁、磷、钙、钾等矿物质，突出的特点是钾多钠少。柠檬酸等有机酸，可以增加胃的酸性，抑制细菌的繁殖，促进肠道对钙离子的吸收，对健康有很多好处。
梅子除了生食外，还可以制成蜜饯、果酱，还可以制成乌梅粥、乌梅虎杖蜜、糖渍青梅、醋浸乌梅枣、青梅酒等。曹操“煮酒论英雄”中的酒就是青梅酒。
梅子加工成乌梅，还是一味良好的中药。乌梅性味酸、温，入肝、脾、肺、大肠经，能够敛肺，涩肠，生津、安蛔。可以治疗虚热消渴，肺虚久嗽，自汗气喘，久痢滑泻以及蛔虫等症。
酸味是五味之首
五味即酸、苦、甘、辛、咸，酸味为首。在生物进化史上，酸味和咸味发展最早，苦味和辣味较晚，甜味发展最晚。
人的味觉比较发达，子宫中4个月的胎儿即能识别甜味。出生后味觉有所减退，但仍能识别0．6%蔗糖溶液的甜味。
五味是由舌头感觉的。人的舌头，长不足三寸，重仅及一两，但它的结构却十分复杂。它那略粗糙的表面布满了多种舌乳头，乳头周围分布着三千多个极细小的味蕾，它是辨别不同味道的主要器官。一般来说，儿童舌头上的味蕾最多，所以小孩吃起饭来总是津津有味，而老年人的味蕾相对较少，因此吃起东西来常感淡而无味。研究指出，人在45岁以后，味蕾开始退化，味觉也开始变得迟钝。60岁左右的人，舌头上的味蕾只有年轻时的20%。停经后的妇女，由于体内雌激素减少，味觉的敏感度也会降低。
孕妇爱吃酸的秘密
孕妇常常爱吃酸的东西，如梅子、杏、山楂、醋等，这被称之为早孕反应，或妊娠反应，是诊断早孕的临床症状之一。孕妇为什么爱吃酸呢？自古以来人们就有这样的问题。近年来，通过放射免疫技术检测，终于揭开了其中的奥秘。
原来，妇女怀孕后，胎盘能分泌出一种奇妙的物质，它有抑制胃酸分泌的作用，使孕妇胃酸分泌量显著减少，各种消化酶的活性也大大降低，从而影响孕妇正常的消化功能，使人恶心、呕吐、食欲不振。此时只要吃些酸性食品，就会使这些症状改善。这是因为酸能刺激胃的分泌腺，使胃酸分泌增加，还能提高消化酶的活性，促进胃肠蠕动，并能增加食欲，有利于食物的消化吸收。
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