《红楼梦》有多处写到人参。第三回写林黛玉吃人参养荣丸，这种丸药的主药就是人参。人参养荣丸是在十全大补汤的基础上衍化而来。十全大补汤由10味药组成，即人参、白术、茯苓、甘草、当归、熟地、白芍、川芎、黄芪、肉桂。十全大补汤去川芎，加上五味子、陈皮、远志、姜枣，就成了人参养荣丸。在第10回，张太医为秦可卿开了益气养荣补脾和肝汤，共有14味药，外加莲子（去心）、大枣为引，人参也是主药。在第12回《王熙凤毒设相思局，贾天祥正照风月鉴》，又着重写了人参一味——独参汤。贾天祥中了王熙凤设的圈套，在“腊月天气，夜又长，朔风凛凛，侵肌裂骨，一夜几乎不曾冻死。”相思病难禁，又添了债务，日间功课又紧，危在旦夕，此时极需要用“独参汤”，以挽救生命。
在第45回，薛宝钗看林黛玉的药方，觉得人参、肉桂太多了，“虽说益气补神，也不宜太热。”建议她宜平肝养胃为主，于是推荐了“燕窝粥”。第77回医生给凤姐开了丸药“调经养荣丸”，要用上等人参二两。围绕这二两人参，作者又费了一番笔墨，使读者获得了很多有关人参的知识。
人参是举世闻名的珍贵药材，是公认的大补之品，在我国有悠久的用药历史。从《神农本草经》到现代的药物学专著，对人参都有详细的记载和客观的评价。
人参性微温，味甘、微苦，归脾、肺、心三经，能大补元气、益肺健脾、生津止渴、宁神益智；生用气凉，熟用气温；味甘补阳，微苦补阴；既能单用，又常与其他药物配伍。
先说单用。一味人参，煎成汤剂，就是“独参汤”。古医籍《本草新编》记载：“盖人气脱于一时，血失于顷刻，精走于须臾，阳绝于旦夕，它药缓不济事，必须用人参一二两，或三四两，做一剂煎服以救之，否则阳气骤散而死矣。”
据史书记载，明朝的蓟辽总督洪承畴，在1642年春大战清军失败，被清兵活捉了。他绝食数日，气息奄奄，只因饮了皇太极妃博尔济吉特氏端来的一小壶人参汤，顿时便精神大振。近代亦屡有报道，一些心源性休克病人，血压极低，脉搏微细，四肢冰凉，危在旦夕，只因灌服一剂独参汤，或者注射1~2支人参针，便从死亡线上给挽救回来，转危为安。故独参汤常用于危急之症。
若非此种危急情况，则常需与其他药物配伍使用。提气需加柴胡、生麻；和中需加陈皮、甘草；健脾应加茯苓、白术；怔忡要加远志、枣仁；止咳需加薄荷、苏叶；化痰必加半夏、白芥子；降胃火应加石膏、知母；祛寒要加附子、干姜；败毒配芩、连、栀子；下实佐大黄、枳实。用之补则补，用之攻则攻，在临床上用途甚为广泛。
由于人参能鼓舞正气，增强抗病能力，有利于病情的好转。所以不仅对衰弱性疾病有良好的补益作用，而且能治疗正虚邪实，或邪气未清、正气已衰的症候。如与解表药同用治疗气虚感冒；与泻下药同用治疗虚性便秘等，均具有扶正去邪的作用。因人参能益气生津，故又可治疗消渴证和热病伤津等证。治消渴常与黄芪、山药配伍；治热伤气津、口渴汗多，每与麦冬、五味子同用，如“生脉散”。
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