鱼腥草又名蕺菜、臭菜、侧耳根，为三白草科多年生草本植物蕺菜的带根全草，产于我国长江流域以南各省。最早名见《名医别录》。宋代药物学家苏颂说：“生湿地，山谷阴处亦能蔓生，叶如荞麦而肥，茎紫赤色，江左人好生食，关中谓之菹菜，叶有腥气，故俗称鱼腥草。”宋代苏恭在《苏沈良方》中亦称：“蕺菜生湿地山谷阴处，亦能蔓生。叶似荞麦而肥，茎紫赤色。山南、江左人好生食之。关中谓之菹菜。”关于鱼腥草的传说故事有多个版本，其中从古沅洲（即今芷江）流传着这样一个故事。
相传宋朝熙宁6年夏季，大雨滂沱，河水猛涨，泥沙淤塞，冲毁房屋，淹没农田，弄得沿河两岸村民们流离失所，无家可归。雨停水退后，沿河两岸的村民甚至牲畜大多患上了同样的一种病，整天拉稀。由于当时医疗条件很差，没有人知道得的是什么病，一时间，闹得人心惶惶。
在芷江新店坪镇白马滩村有一张姓的后生，全家也患上这种病。就在那一年，左邻右舍的猪也都病了，惟独他家的猪没有发病，全家人甚觉奇怪。原来，他家常用房前屋后的鱼腥草喂猪。难道是猪吃了鱼腥草的缘故？于是，全家人也试着挖鱼腥草吃。果然不出三天，全家人的病情大为好转。
就在人们对这种病一筹莫展时，姓张的后生手持一把鱼腥草，对村里的人们说：“这种草大概可以治这种病，大家不妨试试看吧。”村民们半信半疑，抱着试试看的想法，“死马当作活马医”，结果，凡服食鱼腥草的村民，病情大见好转。消息很快传遍了沅洲各村，所有染病之人全都因吃了鱼腥草把病治好了。
从此，当地村民对鱼腥草珍爱有加，它虽然有股鱼腥味，但稍加处理就可做为味美食材，或凉拌，或烹炒，或与其它食材炖煮，制成各种美味佳肴，既大快朵颐，又清热解毒，有很好的药用功效。就这样，鱼腥草做为药食两用的佳品一直沿用至今。
鱼腥草多在夏季茎叶茂盛花穗多时采收，洗净后阴干用或鲜用。其性微寒，味苦，入肺、膀胱、大肠经。据测定，其含有新鱼腥草素、碳水化合物、膳食纤维、胡萝卜素、维生素A、维生素C及钙、磷、钾、镁、铁、锌等多种微量元素，具有清热解毒、排脓消痈、利尿通淋的功效，用于治疗肺痈吐脓、痰热喘咳、疟疾、热痢、痈肿疮毒、水肿、淋病、痔疮、脱肛、湿疹、疥癣等症。《医林纂要》载：鱼腥草“行水，攻坚，去瘴，解暑。疗蛇虫毒，治脚气，溃痈疽，去瘀血。”《分类草药性》亦载其：“治五淋，消水肿，去食积，补虚弱，消膨胀。”
现代药理证实，鱼腥草可以增强白细胞的吞噬能力，提高机体的免疫功能；从鱼腥草中可提取一种黄色油状物，对溶血性的链球菌、金黄色葡萄球菌、流感杆菌、卡他球菌、肺炎球菌、大肠杆菌、痢疾杆菌、伤寒杆菌有明显的抑制作用；鱼腥草素的衍生物亦有较强的抗病毒作用；能使毛细血管扩张，增加血流量及尿液分泌，起到利尿的作用。研究还表明，所含的新鱼腥草素对艾氏腹水癌有较好的抑制效果，起到抗肿瘤作用；还具有抗炎、抗辐射作用，并有镇痛、镇咳、镇静、抗惊厥、止血、抑制浆液分泌、促进组织再生和伤口愈合等作用。
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