在我国古代历史上有不少爱好医学的皇家成员，其中明太祖朱元璋的儿子朱橚就是其一。朱橚酷爱医药，他组织和参与编写的医药著作有《保生余录》《袖珍方》《普济方》和《救荒本草》，特别是《普济方》和《救荒本草》在我国医药历史上有着重要的地位。其中《救荒本草》则是我国乃至世界上最早描述、研究野生食用植物的著作。
朱橚是明太祖朱元璋的第五个儿子，也是明成祖朱棣的同母兄弟。《明史》里说朱橚洪武三年封为吴王，十一年改封周王，十四年归藩府开封。朱橚有着独特的“双面人生”，一方面作为王爷，他过着锦衣玉食、居“庙堂之高”的生活，另一方面，他因为不可避免地卷入王位争夺的斗争中，曾经被贬云南边陲，这时候朱橚“处江湖之远则忧其君”，他看到当地百姓生活困苦、缺医少药则致力于让医药实现济世救民的目的。
元末明初，战乱、旱灾、瘟疫、饥荒等灾害频繁，民不聊生，明太祖朱元璋登基以后念念不忘当年所受饥荒的苦楚，因此幼年时期朱橚多次聆听父亲教诲，从而养成“知民之饥寒”“察民之勤苦”的品德，并对其一生产生深刻的影响。青年时代朱橚就对医药很有兴趣，认为医药可以救死扶伤、延年益寿。俗话说“兴趣是最好的老师”，因为热爱他致力于医药学习，同时作为王爷，他有充足的财力、物力进行科学研究，为他的医药学知识奠定了坚实的基础。朱橚组织一些学者编撰过《保生余录》方书两卷，随后着手方剂学巨著《普济方》的编著工作。
朱橚身为皇子不可避免地卷入王位争夺的政治斗争中，并于洪武二十三年（1389年）被贬流放到云南。政治生涯的跌宕起伏和坎坷不平，促使他全身心地投入自己热爱的医药事业，以摆脱烦恼和痛苦。朱橚看到当地居民生活环境恶劣，为解决民生疾苦，他组织召集了一批具有丰富医学造诣的学者、技法高明的画工和其他辅助人员，进行《救荒本草》的编撰工作。
朱橚重视典籍，他广泛阅读，汲取前人的优秀经验并加以继承和发展，《救荒本草》书中相当一部分源于北宋苏颂的《本草图经》一书，同时他重视实践和实地调查，他效仿神农尝百草，移栽植物到园圃中，亲自观察植物生长形态，口尝滋味，取得第一手资料。朱橚还组织人员到河南等有代表性的地区考察，采集实物标本。据对《救荒本草》中野生植物地区分布的粗略统计表明，书中所载植物的产地和分布，是中国最早以植物群为基础的河南植物志。他的实地考察和征集实物的方法，体现了科学研究的一丝不苟和严谨务实，并影响了明清时代一批自然科学家。
正因为如此，朱橚在书中善于抓住植物花、叶、子的一些主要特征，并注意用民众熟悉的其他植物进行比较，在书中以白描的手法对植株形态进行形象准确的描述，让普通老百姓获得感性的认识而并于识别各种植物，现列举书中几个例子可见其描述的生动形象、简洁通俗：
紫苏：苗高二尺许，茎方，叶似苏子叶微小，茎叶背面皆紫色，而气甚香，开粉红花，结小蒴，其子状如黍颗。味辛，性温。又云味微辛、甘。子无毒。
救饥：采叶炸食，煮饮亦可。子研汁煮粥食之皆好。叶可生食，与鱼作羹，味佳。
苎根（即苎麻根）：皮可绩布。苗高七八尺，一科十数茎，叶如楮叶而不花叉，面青背白，上有短毛，又似苏子叶，其叶间出细穗，花如白杨而长，每一朵凡十数穗，花青白色，子熟茶褐色，其根黄白色，如手指粗，宿根地中至春自生，不须藏种。荆扬间一岁二三刈，剥其皮，以竹刀刮其表，厚处自脱，得里如筋者煮之，用缉。根味甘，性寒。
救饥： 采根，刮洗去皮，煮极熟，食之甜美。
榆钱树：其木高大，春时未生叶，其枝条间先生榆荚，形状似钱而薄小，色白，俗呼为榆钱，后方生叶，似山茱萸叶而长。榆皮味甘，性平，无毒。
救饥：采肥嫩榆叶熟，水浸淘净，油盐调食。其榆钱煮糜羹食佳，但令人多睡，或焯过，晒干备用。或为酱，皆可食。榆皮刮去其上干燥皴涩者，取中间软嫩皮锉碎，晒干，炒焙极干，捣磨为面，拌糠籺（粗糠）草末蒸食，取其滑泽易食，又云，榆皮与檀皮为末，服之令人不饥。榆皮亦可捣磨为面食。
因为编撰本书的目的是救荒济民，即基于防旱涝的侵害或应青黄不接果腹所需，所以书中更注重详细描述植物形态，便于百姓识别，以免误采摘有毒植物，而且每一本草都注明救饥的食用方法，既具备实用性也体现了药食同源自古有之。
《救荒本草》原书二卷，共收录记载灾荒可利用野生植物414种，其中已见于历代本草书的138种，新增加276种，分为五大类（草部245种，木部80种，米谷部20种，果部23种，菜部46种）。书中植物均配有栩栩如生的图谱，虽由于时代所限没有如今的数码相机可拍摄照片，书中例子的描述和图片与如今的植物照片进行对比，仍可见吻合度之高。
朱橚的《救荒本草》不仅在救荒方面有巨大作用，而且开创了野生食用植物的研究，在国内外产生了深远的影响。
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