2011年，《本草纲目》与《黄帝内经》一起被联合国教科文组织（UNESCO）列入世界记忆名录，这也是到目前为止被列入名录的仅有两部中国医药著作。其中《本草纲目》自明末问世以来，先后有160多个版本，有中文版也有外文版，翻印者更是不计其数。明代大文豪王世贞曾经在《本草纲目》的序言中称赞说：“兹岂仅以医书觏哉？实性理之精微，格物之《通典》，帝王之秘箓，臣民之重宝也。”
李时珍的《本草纲目》对人参推崇备至，人参条目中一共用了9300多个字做记录。中医认为，人参能够大补元气、复脉固脱、补脾益肺、生津安神。
人参是五加科植物人参的地下根和根茎。如今市面上可以见到山参、园参与炮制过的红参。它的外观形状长得像人形，所以给人一看就有一种亲切感，跟人拉近了距离，李时珍《本草纲目》里说“人参年深，浸渐长成者，根如人形，有神，故谓之人参”。人参这个“参”字，就更加形象地描述了人参的形态。汉字的特点之一是象形，三千年前的甲骨文和金文中都有参字。“参”字属上下结构，上半部描绘的就是人参，伞形花序上的三个浆果，下面是双腿迈开的人形，带有三条须根。古人多用数字“三”代表多数，故果实画了三个，须根画了三条，以此表示“参”。从古至今，人参的产地也发生过一些变迁，从古代的山西的上党一直到明清以后就转到了东北地区。
野山参、林下参与园参
现在市面上的人参一般来说分成了三类，一种是纯的野山参，这种野山参可以说现在已经很少见，要想见到野生人参已经相当不容易。2003年，我收到有“长白山药王”之称严仲铠教授从吉林打来的电话，他告诉我，当地发现了一棵野生人参。我马上订了张机票，飞了过去，一起见证起采获野生人参的全过程。采人参很有一番讲究。采人参的“老把头”师傅要先用红头绳子拴在人参的茎上，口中要喊着：“棒槌”“棒槌”。据说因人参有灵气，会跑掉，所以我们都屏住呼吸，老师傅小心翼翼地用鹿角制成的工具将人参起出，全程要确保这株人参毛发无损。最后起获的这根人参，个头虽不大，但呈明显的人字形身段，看上去气质高雅，很有灵气。
野生人参如此少见，那平时我们在市面上见到的所谓“山参”又是什么呢？其实它们大多是“林下参”。“林下参”就是人工将人参的种子播种在原始森林中，自然生长。林下参标准规定15年以上采收，也有保留年限到20年或30年采收的。林下参不仅在长白山森林中，东北三省都有分布，黑龙江少一些。
实际上，现在市场上供应的主流人参以栽培品为主，也称之为“园参”。按现在的国家规定，5年以上的园参可作为药用，5年以下的作为食品，可见人参也是一味药食两用的药材。
红参是人参的炮制品
若论名气，来自朝鲜半岛的高丽参商品众多，也占据着国内大量市场。很多人可能会问：红参和人参是不是同一个品种？其实他们是来源于同一种植物，只不过红参是人参的炮制品。高丽参也不是另外的品种，其专指朝鲜和韩国产的加工后的红参。
现在《中国药典》里已将红参从人参的条目中分列了出来，单独成为一条。中医认为，红参的药性是偏温热的。如果是体质偏寒的人，不妨试一下红参或高丽参。
如何鉴别人参真假？
历史上一度有人用桔梗、商陆来造假冒充人参，但现在这种情况基本见不到了。但目前社会上仍有不良商人以贱品卖高价，以次充好，用年限不足的人参来冒充5年生人参的情况发生。
有一个简便的方法可以判断人参的年限。人参是五加科的植物，它的叶片多为像五指分开的掌状复叶。人参第一年为三片小叶，第二年才开始长成五片小叶的掌状复叶，以后每年增加一片掌状复叶，很有规律。当人参长到第七年，6个掌状复叶，又称六枇叶，以后就不增加复叶了。通过看叶子的数量，可以推断人参的生长年限。
买人参药材，没法儿看它的叶子，怎么办？人参是多年生草本，每年都会在其根茎顶端，长出一个芽苞，芽苞会长成地上茎，每年地上部分脱落后，会留下一个茎痕，称为芦碗。一个芦碗代表增加一年，从芦碗的数目就可以数出人参的年龄。判断参龄并不是人们平时认为的人参越粗大代表参龄越长。
补虚之佳品
《本草纲目》中记载了这样一个故事：宋代有两个人一起跑步，一个人嘴里含着人参，另一个人不含。跑了三五里路，含着人参的人呼气均匀，神态自如；而不含人参的人则是累的上气不接下气。说明什么呢？人参能补虚。
中医讲“虚则补之、实则泻之”，这是大原则。不虚不要补，不要乱吃保健品，否则会出毛病的。前些年国外出现了一个词，叫“人参滥用综合症”，就是说一些人没有虚证却滥用人参，导致出现血压高、失眠、烦躁不安等症状。特别是青少年，若无虚证不要随便乱吃。
民间还有“人参杀人无过”的说法，说的是有人得了最难治的病，就去找最难得的人参来治，而用药不对证，病也治不好。这是盲目地崇拜人参，把人参神话了。
其实，李时珍《本草纲目》中早就在人参这一节设了“正误”一栏。其观点很明确：“人参是否杀人，不能偏执一端”。即人参是药，不能随便使用。我们应当了解人参的特性，从用量、炮制及配伍几个方面来考虑，配合得宜。服用任何药物，包括人参，一定要在医生的指导下使用。《中国药典》规定人参煎汤，3-9克。研粉吞服的话，应当再少些，一次2克，每日吃两次。
人参是从远古走来的一味药，一路上伴随着人类的发展。从野生到栽培，经历了产地的变迁，加工炮制工艺的改进改善。一部人参的开发利用史，就是一部中医药的发展史，更是一部贯穿古今的人类文化交流史。
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