19世纪末，由于瓦特发明了蒸汽机，西方国家迅速工业化，物质生活得到改善，与此同时，人们工作、生活的节奏明显加快。各种竞争更为激烈，为了生存人们普遍感到精神压力加重。在当时的中上层白领阶层中，尤其是脑力劳动者，流行着一种时髦病，临床表现为失眠、脸红、头部重压感等等。1869年美国精神科医生比尔德(Beard)称这种病为神经衰弱，从而首次提出了神经衰弱这个病名。在此后的一段时间里，神经衰弱成为当时社会最流行的诊断名词，有些人甚至以自己患神经衰弱来炫耀自己身份高贵。
近一个世纪来，随着对神经衰弱的认识逐渐加深，欧美国家的精神病医生对神经衰弱这一疾病的认识发生了变化。他们认为过去这一疾病名称，包括的范围过宽，许多本不属于神经衰弱的病症，误诊为神经衰弱。随着各种特殊综合征如焦虑症、疑病症的分出，使这一疾病概念迅速缩小，甚至消失。
我国精神病学家经过长期的调查研究认为，神经衰弱是一种神经症性障碍，主要表现为精神容易兴奋和脑力容易疲乏，情绪烦恼，入睡困难。有的病人还表现为头痛、头昏、眼花、耳鸣、心悸、气短、阳痿、早泄或月经紊乱。
神经衰弱是一种轻度的精神病，是神经症的一种。1985年《中华神经精神科杂志》编委会在《神经症临床工作诊断标准》中重写了神经症的定义“神经症指一组精神障碍，为各种躯体的或精神的不适感、强烈的内心冲突或不愉快的情感体验所苦恼。其病理体验常持续存在或反复出现，但缺乏任何可查明的器质性基础；患者力图摆脱，却无能为力。”神经衰弱也符合上述特点，病人无器质性病变，常为失眠、脑力不足、情绪波动大等不能自主的症状所苦恼。但是神经衰弱的病人，没有严重的行为紊乱，这与严重的精神病如精神分裂症是有区别的。
一般来说，神经衰弱病人在患病前多有持久的情绪紧张和精神压力，如学生担心考试不好，夫妻、婆媳关系紧张，个人生活环境、生活规律剧变等，都可能诱发神经衰弱。
1982年我国在12个地区进行精神病学调查，发现在15-59岁的居民中，神经衰弱的患病率为13.03‰，占全部神经症病例的58．7％，是我国目前最常见的神经症。
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