日常生活中常见到这样的人：有人特别害怕猫、有人害怕外出、有人交往时过分地紧张、害羞。一百年前，人们从未把这些毛病看成是病。一个人被称作“胆小鬼”多半会被认为是性格上的缺陷。小孩子胆小也被认为是正常的事情，父母不会为此过度担心。其实，用现在的观点看来，过份的害羞和胆小的确是一种病，不能简单地看成性格上的弱点。因为这类疾病严重时，可以直接影响你的生活、工作及人生的发展。这类疾病归类于神经症，是精神科的常见病。社交焦虑症就是对暴露在陌生人面前或可能被别人注视的一个或多个社交场合产生持续、显著的畏惧，并且严重地影响患者的正常生活。
陌生人和社交场合一般指：把自己介绍给陌生人；会见权威；与人通电话；接待来访者；在被人注视的情况下完成一件事情以及在公共场合讲话、吃饭等。
持续的含义：大多数人在见到陌生人的时候多少都会觉得紧张，这本是人类正常的反应，它可以提高你的警惕性，有助于更快更好地了解对方。
这种正常的紧张往往是短暂的，随着交往加深，大多数人会逐渐放松，继而享受交往带来的乐趣。而对于患社交焦虑症的患者来说，这种紧张不安和恐惧是一直存在的，不能通过任何方式得到缓解。另外，持续还意味着患者在每个社交场合、每次与人交往时，这种紧张状态都会出现。
显著的含义：每个人在进入一个新环境时，多少都会感到紧张，虽说紧张，我们仍能很好地控制我们的行为。比如，面试时，我们感到紧张，但我们会正确地回答问题，保持自己的最佳形象，最终获得自己满意的工作。社交焦虑症患者的紧张恐惧远远超过正常的程度，他们有时会感到死亡将近的强大的恐惧。这种恐惧很难控制，足以令患者逃离或不再进入社交场合。
在社交场合感到过度紧张恐惧的疾病称为社交焦虑症。社交焦虑症的发病年龄较低，多见于青少年时期(13-19岁)，在我国是一种常见的精神障碍。2-5%的人一生中至少有一次发作，女性患病率略高于男性，95%的患者在20岁左右发病。
社交焦虑症是慢性疾病，很少能自行缓解，其中有13%的患者终身患病。社交焦虑症患者常常伴发其他精神障碍，据调查，有49%的患者伴有其他类型焦虑症，有28%的患者通过饮酒来缓解紧张情绪，有11%的患者伴有强迫症。
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