由于脑神经元异常入电的部位和传布的范围不同，癫痫发作的症状是多种多样的。可以表现为单一意识、精神、运动、感觉或植物神经的功能紊乱，也可以兼有之，即表现为两种或多种症状的发作。如有的仅表现为失神，有的表现为意识障碍和全身抽搐，有的则表现为精神障碍等。
癫痫如得不到及时而又正确的治疗，在病程中则会反复发作。癫痫发作时间一般持续数秒或数分钟后自行缓解。而有的如植物神经性发作则可持续数10分钟。癫痫病程中反复发作的频度差别很大。同一类型如大发作，有的病人病程初始阶段1年发作1~2次，而后变为1年发作数十次；而不同病人有的数月发作一次，也有的一月发作数次。不同类型的发作，如小发作1天多达数十次，而大发作则少见1天发作十数次。反复发作是癫痫病程中的一个特点，但不同类型和不同病人的发作频度、持续时间是不同的。
癫痫主要是由遗传因素和脑损伤所共同决定的，遗传因素是癫痫发病的基础，而脑损伤是发病的条件。掌握这一特征也是认识本病的一个重要方面。尽管不同的病人两者作用的比重不一不定期相同，但作为癫痫的发病因素两者都是决定性的。
癫痫确诊的依据
确定癫痫的诊断，主要依靠临床表现、脑电图波型和使用抗癫痫药物的效应。
（1）临床表现根据癫痫发作的临床特征，多数病例可以做出初步的诊断。如果医生能目睹患者的发作过程，对确定是否为痫性发作则更有帮助。典型的发作表现对确定癫痫有决定性的意义，如大发作的发作性意识丧失和全身有节律的抽搐等。这些特征性临床表现，通常是癫痫诊断的首要根据。
（2）脑电图波型癫痫发作的病理生理学特点是脑神经元异常放电。脑电图是研究脑生物电活动的专门技术。因而在癫痫诊断中脑波的形态是一项重要的辅助诊断的依据。特征性异常脑波：在临床脑电图学的术语中，人们通常把脑神经元发作性的高频超同步化放电称为癫痫样放电，又把这种放电表现在脑电图中的脑波形态称为癫痫波型或痫波。当脑电图有阵发性高波幅电位活动时，不论其临床发作表现形式如何，都要考虑有癫痫的可能性。其中某些形式的电活动对癫痫具有特殊的诊断意义。
（3）抗癫痫药物的效应抗癫痫药物的治疗效应，是癫痫最后诊断的一项根据。当然，不能认为一次药物治疗效果不好就否定癫痫的诊断。因为药选不当，药物剂量不足、代谢障碍以及病人对药特敏感性的差异等均可影响疗效。实验证明，正确的药物治疗可使90%以上的病人获得满意的效果。临床怀疑癫痫，但发作表现不典型，而脑电图检查又为阴性的病例，抗癫痫药物效应往往成为确定诊断的主要依据。近年来，国内不少学者主张把抗癫痫药物治疗有效作为植物神经痫性发作的诊断标准之一。
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