难治性癫痫是一个广义的说法，主要是针对那些经过正规抗癫痫药治疗但是癫痫发作不能得到有效控制的癫痫患者。难治性癫痫对患者及家庭的影响都很大，不仅严重危害了癫痫患者的身体健康，让患者生活质量下降，还给患者家庭带来严重的经济负担。广义来说，难治性癫痫是指尽管接受了合理的药物治疗，发作仍然难以控制的癫痫类型。
目前临床可以选择的抗癫痫药物非常丰富，有20余种。那么在尝试了多少种药物，并确定无效后，才能确诊为难治性癫痫，如果每一种药物以及不同的配伍都尝试一遍，也许需要患者一生的时间。如果癫痫发作经过单药治疗并不能获得良好的控制，进一步应用2种或3种抗癫痫药物的完全控制发作的可能性快速下降，如果3种适当的抗癫痫药物单独或联合应用治疗失败，那么进一步药物治疗有效的希望小于5%，并且不良反应快速增加，弊大于利。因此目前有一个相对一致的观点，即当选择两种合理的抗癫痫药物治疗失败后，发作进一步获得缓解的机会就显著减少。所以说应用两种抗癫痫药物正规治疗失败就基本确立为难治性癫痫。也应该看到，存有长久不愈的癫痫发作是难治性癫痫的本质特征。那么经过多长时间的观察后，就可以判断是否为难治性了呢。
一方面，如果药物治疗的观察时间越长，反复而顽固的癫痫发作会进一步加重对患者大脑的损害，导致严重的社会心理、语言和认知的障碍。更为重要的是，长期未控制的发作增加了患者意外死亡的风险。另一方面，如果观察时间过短，则有可能将通过将药物治疗而最终能够达到良好控制的癫痫类型划归为难治性癫痫。多数的研究表明，对新确诊癫痫的药物观察时间在1年或者1年以上。对于进行了外科手术治疗的患者，其后药物治疗观察至少2年，方能确定其难治性。观察期间，患者每月至少有一次较为明显或者严重的癫痫发作。发作对于患者生活质量的影响可以作为难治性定义的一个补充条件。由于持续存在的发放不可避免地影响了患者的生活质量，因此，要将其加以考虑。如果发作的频率和严重程度限制了患者可以接受的生活能力，或者是尽管治疗有效，但是产生了明显的不良作用，这也可以称之为难治性癫痫。难治性癫痫的判断需谨慎，要防止因为误诊、选择抗癫痫药不恰当等将本来预后会较好的癫痫诊断为难治性癫痫。而如果是难治性癫痫患者，可以根据情况考虑进行手术治疗。像颞叶癫痫，使用抗癫痫药治疗效果可能不佳，但是使用手术治疗效果却很好。
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