由于多发性硬化症是中枢神经系统内出现多处病灶并且病灶的新旧程度不一的疾病，即病灶在时间上和空间上具有多发的特点，在识别其症状和体征时我们应该特别注意寻找这两个方面的证据。诊断原则要求我们尽可能用一个部位和一种疾病解释一个症候群，这里部位的问题成为首要。我们既不能牵强地用一个部位解释一系列症状和体征，又不能有意地判断它们属于多个部位以试图作为多发性病灶。这里定位和定性是有机联系的。如亚急性联合性变性，锥体束、后索和周围神经的损害可以同时用维生素缺乏解释，而MS则是多发性的脱髓鞘病灶。脱髓鞘本身并不能通过症状和体征特异性地反映出，因此我们必须仔细区分哪些是本次疾病的结果，哪些是后遗症(包括MS的后遗症)，而哪些又是功能性疾病的表现。
虽然MS病灶多发，分布于中枢神经系统内的白质部分，主要涉及大脑、脑干、小脑、脊髓和视神经等5个部位，但是病灶并非随机分布。国内外大量研究已经发现MS的病灶具有一定相似的组合特点，这为我们定位病灶提供了有力的帮助。同时亚洲的MS与西方的还是具有一定差别的，中国和日本均以脊髓和视神经受累多见，而西方以脊髓、脑干和小脑受累多见。
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