由于免疫系统功能低下，感染了艾滋病病毒的人难以抵抗传染病和恶性肿瘤，这被称作“机会性感染”，因为这些感染利用了脆弱的免疫系统提供的机会。
下表中是部分全球最常见的与艾滋病相关的机会性感染和疾病，包括：
-诸如肺结核、鸟复合分支杆菌、细菌性肺炎和败血病(血中毒)之类的细菌性疾病；
-如卡氏肺囊虫肺炎(PCP)、弓形体病、微孢子虫病、隐孢子虫病、牛皮癣和利什曼病等原虫性疾病；
-真菌性疾病如念珠菌病、隐球菌病和马尔尼菲青霉病等；
-由巨细胞病毒、单纯疱疹、带状疱疹等引起的病毒类疾病；
-艾滋病病毒相关的肿瘤如卡波氏肉瘤、淋巴瘤和扁平细胞癌。
在艾滋病不同的阶段会出现不同典型症状。在艾滋病早期，人们会患结核、疟疾、细菌性肺炎、疱疹、葡萄球菌皮肤感染和白血病。这是人们即使在拥有正常的免疫系统下也会患的疾病，但是由于艾滋病病毒的缘故，在他们中发生的比率会更高，并且与有健康的免疫系统的人相比，艾滋病携带者恢复的时间会更长。
当免疫系统由于之前感染的艾滋病病毒或者艾滋病变得功能低下时，就会患上如卡式肺囊虫肺炎、弓形体病、隐球菌病等机会性感染。一些感染会扩散到一些不同的器官中去，这种现象被称作“发散性”或“系统性”疾病。在最后阶段出现的许多机会性感染可能是致命的。
那么为什么还要预防和治疗机会性感染呢？
抗逆转录病毒联合治疗可以减少一个人体内艾滋病病毒的数量并且重建其免疫系统。抗逆转录病毒联合治疗的引入已经大幅度降低服药的感染者发生机会性感染机会，但是对于机会性感染的预防和治疗仍然是必要的。
世界上资源匮乏的地区，尚有数百万艾滋病感染者接受不到抗逆转录病毒联合治疗。甚至在一些可以获得药物的地区，也不能更早满足他们治疗和预防机会性感染的需求。有时候建议对急性感染期的感染者采取抗逆转录联合治疗，尤其是如果这种感染很难治疗。然而在某些情况下，延迟抗逆转录联合治疗开始的时间更好，而是仅仅对机会性感染进行治疗，尤其是在涉及到药物相互作用或积累药物毒素的时候。
已经开始服用抗逆转录病毒药物的人在这种情况下可能需要其它的药物。特别是有一些机会性感染会在开始采用抗逆转录病毒联合治疗之后因为免疫系统的恢复而很快好转，这就需要特殊的治疗。如果抗逆转录病毒药物因为依从性不好或者是抗药性及其他原因而失效的话，预防和治疗机会性感染的措施就会变得非常必要。
预防和治疗机会性感染不仅可以帮助感染者能够存活更长的时间，而且还可以帮助预防结核病及其它有传染性的机会性感染传播给其它人。
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