大多数病人首先表现为全身感染征象，如发热（38～39.5℃）、全身倦怠、精神萎靡、头痛、畏寒、周围血内白细胞增多，血沉加快；少数病人或病程发展较缓慢者，全身感染征象不明显。多数伴有局限性腰背痛、棘突压痛或叩击痛，程度剧烈，呈针刺或电击样，与局限性脊髓蛛网膜炎的疼痛在程度上有显著差异，具有定位价值。脊柱运动受限制。局部皮肤可有轻度水肿，棘突旁组织有压痛和叩击痛。由于病变部位的神经根受炎症刺激而出现神经根痛，因病变部位不同而向胸、腹部或下肢放射。早期出现尿潴留。上述表现持续数天至十数天不等，接着就出现脊髓压迫征。初期表现为痉挛性瘫痪，如肢体麻木、运动或感觉障碍、腱反射亢进、病理反射阳性和大小便障碍等。经数小时或数天即发展为弛缓性瘫痪，表现为运动、感觉、腱反射和病理反射全部消失。
病变早期CSF的蛋白含量正常或稍增高，椎管常通畅，以后发展至椎管梗阻，蛋白增高（平均可达400mg/dl，白细胞正常或数百个。约1／4病人的X线片上可见脊椎化脓性骨髓炎改变。椎管碘油造影和脊髓CT检查表现硬脊膜外占位征象，可明确病变节段和范围。对病变位于胸腰段者，做腰穿时必须慎重，以免感染扩散入鞘内。此时可经枕大池或颈1～2侧方穿刺检查。硬脊膜外脓肿应与下列疾病鉴别：①急性脊髓炎：常无原发化脓感染史，体检无局限性棘突叩击痛或压痛，腰背痛也不明显。一般在发病后3天内病变以下肢体即发生完全瘫痪，脊髓蛛网膜下腔没有阻塞。②脊柱转移癌：常可找到原发癌肿，如肺、乳腺、前列腺或消化道等癌肿；X线摄片可见到"手风琴"样椎体压缩和破裂。③蛛网膜炎：一般起病缓慢，症状时轻时重，感觉障碍分布常不规则，且不能以单节段损害来解释其全部症状；椎管造影时碘油流动缓慢、分散，呈不规则的点滴状、条状或片状阴影，碘油受阻端的边缘不整齐。④椎管内肿瘤：常无感染史，必要时可作椎管碘油造影或脊髓CT检查，以及手术探查来区别之。⑤脊柱结核：有肺结核或身体其他部位结核病史，腰背痛和低热症状历时较长，脊柱可有后突畸形，X线片可见骨质破坏和椎旁冷脓肿阴影等有助鉴别。⑥急腹症和其他疾患（如肋间神经痛等），仔细询问病史和检查，不难加以鉴别。不少情况下误诊原因是没有考虑到本病的可能性，以致延误诊治。
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